Огонь в очаге догорал, стало заметно темнее. Чешко заметил это и, потянувшись к приготовленным дровам, положил в огонь еще несколько обломков, после чего сгреб не прогоревшие еще угли к центру очага. Пламя разгорелось с новой силой.

– Этот свиток – письмо, написанное одним из уцелевших тиунов [10] князя, я узнал его печать, – продолжил Чешко. – Написано оно тайнописью Порубежья и предназначено для княжеских людей. Письмо адресовано самому князю. Вот что в нем говорится:

«Тиун Ратша – Гостомыслу.

Под видом варягов нам удалось благополучно пройти по всему берегу Южного предела и побывать в поселках западного побережья. Воины побережья готовы выступить в поход, чтобы сесть на корабли и отплыть в города Союза. Поэтому начало выступления было решено приурочить к крестьянскому празднику урожая. С началом праздника наши воины выйдут на север под видом крестьян, оружие они повезут в телегах с урожаем. Неподалеку от города Оск, что в одном переходе от бухты Черных дюн для отвода глаз нашими людьми будет устроена новая ярмарка, на которую соберутся наши воины, и где они будут ожидать корабли Союза. Как только корабли окажутся в бухте, рать будет готова сделать бросок в бухту Черных дюн, где сможет погрузиться на корабли.

Год 781, 12 день второго месяца осени».

– По всей видимости, его доверенные лица уже побывали здесь и оставили письмо для него. Запрятав письмо в этот цилиндр, и привязав к нему шар, чтобы его было легче заметить, они спрятали письмо в ручье, где его по счастливой случайности и нашел Бренко. Тем лучше для нас – теперь мы отчасти знаем о планах князя. По всей видимости, князь также был встревожен приготовлениями моров к войне и хочет действовать с Торговым союзом заодно. Для этого он и отправил своих посланцев собирать воинов в селениях и предоставив им свободу в принятии решения на месте. Они выполнили все его поручения, и теперь готовится отплытие рати на Север. Оставим в этом цилиндре и свое письмо о нашем пути и вернем его на место, где его и найдут.

Достав из сумки письменные принадлежности, Чешко подсел за стол и быстро написал письмо. Свернув его в свиток, он сложил вместе с пергаментом обратно в цилиндр и закрутил футляр. Выйдя на берег ручья, он опустил цилиндр на прежнее место.

***

Утром Бренко проснулся от неясных голосов и шума, затем послышался топот и хлопнула входная дверь. Он вскочил и быстро оглянулся – в караульне были только Велимудр и Рагнар, которые тоже проснулись от шума. Чешко же нигде не было. Бренко тут же подхватил свой меч и вышел на улицу. Во дворе заставы у проема ворот стояли какие-то люди, одетые в простую, но добротную одежду, держа на поводу коней. Но их осанка и дорогое оружие не вязались с обликом общинников и безошибочно выдавали в них бывалых воинов. К ним уже подходил Чешко, успевший надеть пояс с мечом.

– Кто такие будете? – спросил его чернобородый человек, стоящий впереди остальных всадников, подозрительно оглядывая Чешко.

– Мы простые рыбаки с берегов Долгого озера и идем через Великие топи в другое селение, – не моргнув глазом, ответил ему Чешко.

Тот не спускал с Чешко подозрительного взгляда:

– Никогда я не видел здесь таких рыбаков, которым потребовались бы мечи и броня для того, чтобы дойти до ближайшего поселка. С оружием в этих местах могут только те, кто состоит на службе у Оруга. Либо разбойники с большой дороги.

– Признаться, я тоже никогда не видел здесь общинников с оружием и при добрых конях, – насмешливо усмехнулся в ответ Чешко.

– Поосторожнее, смерд! [11] Мои люди, следившие с гор, заметили вас вчера, когда вы последовали сюда и остановились на этой заставе. Сейчас у нас здесь есть свои планы, поэтому мы миром просим вас уйти отсюда. Мои воины проводят вас до безопасного места, – уклонившись от вопроса, ответил чернобородый.