******

В семь вечера ресторан "Огни Санта-Барбары" был переполнен местным бомондом. Больше всего Алекс надеялся, что здесь не появится Джессика. Он знал, что она удачно вышла замуж за владельца престижного яхт-клуба и не пропускала лучшие рестораны на побережье. Не хотелось ему волновать Марианну очередной раз. Слишком мало они ещё были вместе, чтобы достаточно сблизиться. Да к тому же ей уже хватило сегодня беспокойств с родителями. Они так желали подарить ей роскошный наряд, но она вопреки их давлению, отказалась и пошла в своем теплом красном платье. В глубине души Алекс был этому рад. Рядом с Марианной он осознавал свою ценность интересного парня, а не мешка, набитого долларами.

Они сидели вчетвером за большим столом, накрытом изысканными морскими деликатесами. Осьминоги, поданные с оливками, свежие мидии на большом блюде со льдом, креветки в соусе. Но даже такая еда не смогла снять того напряжения, которое воцарилось с приходом Брауна старшего. Отец вел себя с Алексом так, как привык, словно Марианна уже давно была частью их семьи.

– Значит, в понедельник я тебя увижу в офисе? – завел щепетильную тему отец.

– Я ещё не решил. Хочу сейчас заняться дипломом, – Алекс пытался сохранять спокойствие.

– Серьезно? – отец смотрел иронично из-под седых бровей, словно не верил ему.

– Да.

– И о чем твой проект?

– Думаю над этим.

– Ты уже два года думаешь! – взорвался Джон. – И я знаю как! Думаешь, как лучше потратить мои деньги, оплатив ими бассейн шампанского или дорогой отель!

Марианна опустила глаза. Алекс заёрзал на стуле, понимая, что пахнет жареным и с отцом лучше не связываться. Сейчас он расскажет Марианне все подробности его вечеринок.

– Может, мы спокойно поедим, Джон! – ворвалась Сара, которая какой год уже была миротворцем в их скандалах. – Мальчик приехал отдохнуть, а ты ему читаешь нотации.

– Я просто подумал, что он будет работать с Томом. Раз он с Марианной. Но наверно, я ошибся, как всегда.

– Марианна тут не при чем, – глухо отозвался Алекс. – Я сам решу свои проблемы.

– Ну конечно, ты их решишь! Иначе, ты не Браун!

Потом Джон осекся, помолчал несколько секунд и начал разливать вино по бокалам.

– Ладно, прости, Марианна! – начал он более спокойным тоном. – Я просто устал от его безделья и бесполезных трат моих денег. Выпивка, бары, дискотеки, вечеринки…Я надеюсь, что с твоим появлением, его жизнь изменится. Ты серьезная девушка, как мне кажется. Да и Тома я знаю. Он не может воспитать дочь иначе. Если Алекс с тобой, значит, всё у нас будет хорошо.

Марианна выглядела ошарашенной, как казалось Алексу. Мало того, что отец его отчихвостил по полной, так ещё и на Марианну повесил мешок ответственности за него! "Ну уж нет! – твердо решил про себя Алекс, нервно сжимая под столом кулак. – Отца нужно поставить на место, пока не поздно! Он перешёл все границы!"

Не знай, чем бы закончился этот ужин, если б в зал ресторана не вошла высокая молодая брюнетка в белом длинном платье. Алекс устремил на нее взгляд и отвлекся. Случилось то, чего он больше всего боялся.

"Только бы она нас не заметила! "– судорожно подумал Алекс, выхватил со стола меню и закрылся им.

– Так, я хочу десерт, – неожиданно для всех заявил он.

Все трое посмотрели на него с удивлением.

Одним глазом Алекс бегал по меню, а другим косился на Джессику. Она прошла по залу и присела за столиком, сбоку от них. Пока она была одна, и это было не в его пользу. Потому что от скуки она рассматривала посетителей ресторана. Через какое-то время к ней подошёл официант и отвлёк ее.

– Ну что, Алекс, ты выбрал десерт? – громыхнул Джон, как показалось Алексу, на весь ресторан.