У пункта приема кублятся клиенты. Компанию возглавляла троица жаждущих похмелья персонажей, держащих три пустых бутылки – как раз на одну, полную пива. Еще была энергичная тетенька с двумя десятками тщательно помытых и даже очищенных от этикеток бутылок – результат празднования какого-то торжества. Поодаль стоял дяденька с мутной трехлитровой банкой и двое мальчишек с несколькими разнокалиберными емкостями в руках – на мороженое.

В окошке пункта маячил силуэт особи женского пола. Сумрачное помещение освещала одинокая лампочка. Из окошка пахло свежей водкой, кислым пивом и чесночной колбасой. Силуэт деловито сортирует ящики, переставляет бутылки и банки по одному только ему ведомому порядку.

Начался процесс. Все собравшиеся получали свою заслуженную добычу, словно пираты при разделе сундука с золотыми дублонами.

Вот и мы у заветного окошка. Наши лица выражали тревогу и дискомфорт, однако внешний облик говорил об определенном уровне благополучия и благосостояния. Мы были явно не симпатичны хозяйке стекольной “пещеры”. С особой тщательностью она проверила каждую из представленных единиц стеклотары, проводя пальцами несколько раз по горлышкам, осмотрела донышки и ловко распределила наши “шкурки” по металлическим, деревянным и пластиковым ящикам соответственно. Потом женщина тщательно отсчитала 3 рубля 27 копеек и протянула их мне. В это самое мгновенье подъехала машина, один в один как у банды Горбатого, и из кабины выпрыгнул “клон” Промокашки17.

– Петровна! ЗдорОво! ГрузИ!

Мы тихо обрадовались, что ловко миновали процесс погрузки-выгрузки и поспешили в беседку детского сада для подсчета добытых денежных средств. Хотелось пить, курить и помыть руки. Посчитали. Чуда не произошло. Всего в нашем распоряжении было 4 рубля 35 копеек. Осталось добыть 65 копеек.

И тут мне пришло озарение – магазин “Старая книга”! Как-то раз, перед каким-то праздником это заведение уже выручило нас.

Бежим домой. Что же сдать и чтобы не заметили? Книги? Нет! Ноты! Конечно же, ноты! После окончания мной музыкальной школы они аккуратным рядом “скучали” в кладовке. Это издания относительно дорогие, но родителям вряд ли понадобятся. Перебираю стопку чуть потрепанных партитур. “Школа игры на фортепьяно” – жалко. “Популярные вальсы” – надо оставить, вдруг захочется когда-нибудь помузицировать. О! Этюды Карла Черни18! Эти произведения не в моем вкусе, но цена на обложке обнадеживает – 1 рубль 55 копеек, значит за них можно получить как минимум 1 рубль. Это уж точно! Теперь – в “Старую книгу”. Бежим напрямик через дворы, проникая сквозь заборы и живые изгороди. Мы на месте, и вот уже пожилой мужчина в очках с толстыми линзами и светло-крапчатом жилете составляет приходно-расходную бумагу в трех экземплярах, подкладывая синюю, выработанную уже местами копирку, под тонкие шероховатые листки. Обладатель рябого жилета завершает свои таинственные манипуляции, я расписываюсь в квитанциях и получаю на руки 1 рубль 10 копеек.

Выходим на улицу, переводим дух и не верим случившемуся – у нас целых 5 рублей 45 копеек. Этого более чем достаточно для спасения “Ориента”.

Идем в магазин крашенных “бабетт”. Они не думали о скорой встрече, и не замечают нас – у них покупатель. Мы выжидаем пока мужчина, получивший свою кисточку, завернутую в упаковочную бумагу цвета хаки, покинул магазин, и протягиваем три замусоленных рубля и горсть мелочи на сумму два рубля. Одна из “бабетт”, с наиболее пышной грудью и со щелочкой в разрезе атласного халата, придирчиво пересчитала деньги, нагнулась под прилавок, достала набор стеклянных “ферзей” и протянула их нам.