Снова пролетели утки. Алена подняла голову и заметила, что солнце уже заметно сдвинулось к западу. Надо спешить! Ну-ка, где там тропинка…

– Совсем рядом! Ну чуть-чуть же осталось! Неужели она сейчас просто уйдет, и все?

– Значит, такова судьба. Мы не можем вмешиваться.

– Да знаю, знаю… Но смотреть на это так печально…

– Ну так не смотри, кто тебя заставляет?

Где-то захлопала крыльями большая птица. Тетерев, наверно, или глухарь… Алена уже почти вернулась на тропинку, но пояс плаща зацепился за какой-то колючий куст. Девушка поставила корзинку на землю, принялась отцеплять одежку. Нагнулась обратно за корзинкой, и тут соседняя ветка куста дернула за карман. Золотистое перо выпало и отлетело в сторону.

– Ну нет, второй раз это уже точно лишнее!

Перо, впрочем, далеко не улетело, плавно покружилось в воздухе и воткнулось стержнем в кочку под одинокой молодой сосенкой.

Алена в три прыжка оказалась у кочки. Вынула перышко. И заметила в том месте, куда оно прежде легло, странную ягоду.

– Как будто морошка, но листья совсем не похожи. Да и какая в сентябре морошка? – удивилась Алена, приглядываясь к розетке из четырех широких кожистых листьев. Листья большей частью были светлые, почти желтые, только по краю шла темно-зеленая каемка. Сама ягода и впрямь напоминала морошку: насыщенного янтарного цвета, состоящая из многих маленьких долек, как малина или ежевика. Но – или это солнце так отсвечивает? – она казалась намного ярче, с золотистым отблеском. И запах от нее шел удивительный: точно целое ягодное лукошко, переложенное луговыми травами.

Алена сорвала золотистую ягоду. Она, как молекулярный ботаник – а заодно и человек, выросший в деревне, – прекрасно знала, что нельзя есть незнакомые ягоды, какими бы красивыми те ни были. Конечно, нельзя. Она только понюхает ее еще разок, и еще… Золотистое перо ярко сверкнуло в лучах солнца. Алена не удержалась и сунула дивную ягоду в рот.

Сморгнула – и все вокруг как-то изменилось, словно перед глазами уронили прозрачную кисею.

7.Неморошка

– Ну и как она? Вкусная хоть?

Алена еле успела проглотить ягоду и чуть не подавилась, услышав совсем рядом веселый девичий голос. Обернулась – вокруг никого.

– Это что, ягода так мгновенно действует? – пробормотала Алена. – Только проглотила, а уже голоса слышу?

– Вообще-то да, действует она сразу, – весело отозвался все тот же голос. – А если голову чуток подымешь, то будешь не только слышать, но и видеть. Так ты скажи, вкусная или опять кислятина какая-то?

Девушка последовала совету – и чуть не завизжала. На сосновой ветке сидела… или стояла? Словом, первое, что Алена увидела – это огромные, в белом пуху, птичьи лапы, опирающиеся на ветку. Лапы принадлежали птице в роскошном бело-голубом оперении. И все бы ничего – мало ли, какие тут водятся птицы! – но гладкие и блестящие крылья плавно переходили в человеческие плечи, точёная белая шея была увита бирюзовым ожерельем, и всю эту удивительную фигуру венчала очаровательная женская голова с пышными светлыми волосами. Девушка-птица смотрела на ошарашенную Алену голубыми, как весеннее небо, глазами и, похоже, от души веселилась.

– В обморок падать не советую, мох хоть и мягкий, но сырой.

Алена невольно обернулась посмотреть на мох позади себя, словно и в самом деле прикидывала, падать туда или нет. Испуг прошел. Та, что сидела на сосне, была удивительной, загадочной, невероятной – но совершенно не страшной.

– А следовало бы, – буркнула Алена, снова покосившись наверх. – Интересно, я окончательно с ума сошла или это скоро пройдет и ты исчезнешь?

– Никуда она не исчезнет, уж во всяком случае скоро, – раздался еще один голос, на этот раз мужской и очень знакомый. – Теперь как начнет болтать – до весны не остановишь…