Утром в доме поселилось напряжение. Оно сковывало движения, бросало на пути предметы, которых раньше не было, заставляло молчать, судорожно подбирая слова, и есть без аппетита. Рей понимал, что дальше бесцельно бродить по лесу нельзя. Понимала и Миа. Но понимать одно, а рискнуть жизнью, что собственной, что другого человека, ставшего как-то вдруг близким и важным, - совсем иное.

Даже Вилли, уловив настроение людей, спокойно, не отвлекаясь, шел по дороге к тому проклятому месту жертвоприношения. Целитель не мог до конца поверить, что он действительно на это решился. В заплечной сумке лежали артефакты. Он взял не только накопители, а все мало-мальски заряженные, чтобы, если что, вытянуть из них силу. Они проехали несколько оставленных вчера сигналок и предсказуемо ничего не обнаружили. Обычные животные, парочка магических - и все. Больше никого заклинание не засекло.

А значит, путь на поляну продолжился. И занял он прилично. Людей спутники не встретили, все затаились. Как и животные. Стука топоров, ставшего неотъемлемой частью леса, тоже не раздавалось. Тишина была гнетущей и неестественной.

Миа сегодня сидела впереди, Рей легко поддерживал ее по бокам. И чувствовал клеймо. Чем ближе путники подъезжали к поляне, тем отчетливее в нем разгоралась магия. Они, как магниты, взаимодействовали друг с другом.

И еще парень благодарил ушедших, что не видит лица девушки. Сейчас ему тяжело было бы смотреть ей в глаза. Такое чувство, будто он, вопреки всем словам, везет ее на темный ритуал. И в целом, так оно и было.

Место поворота на поляну Рей сразу узнал и повернул грифона. Показалось, что тут уже тропинка протоптана. Или просто они часто здесь ходят? Намного чаще, чем магу хотелось бы.

Близко подъезжать с девушкой целитель не решился, к тому же последние минуты Миа постоянно тянулась рукой к клейму, одергивая себя, но все равно нет-нет, да пыталась потереть спину. Клеймо зудело, беспокоило.

Грифон тоже начал артачиться.

- Давай, малыш, - Рей похлопал любимца по боку. - Я тоже не хочу, но надо.

Поляна не изменилась. Оставив Вилли и Мию чуть поодаль, целитель еще раз обошел все вокруг, осмотрел, изучил. Каждую черточку и каждый завиток схемы, уходившей куда-то вглубь земли. Наверняка, вычерчено кровью первой жертвы и закреплено последующими. Магия в схеме тихонько пульсировала, она ждала, знала, что люди все равно придут и принесут ей кровавую дань. Никуда не денутся. Наивные дураки…

Парень резко выпрямился и тряхнул головой. Плохое место. Темное, такое темное, что и мысли на нем приходят нехорошие.

Он просто начнет, попробует…

Сегодня на Мие было просторное платье с широким воротом, чтобы не пришлось раздеваться полностью. Рей помог девушке выпутаться из левого рукава платья и посмотрел на оголившееся клеймо. Внешне в обычном зрении оно не изменилось, а вот в магическом стало ярче и пульсировало в такт схеме на поляне.

Целитель медленно подводил спутницу к жертвеннику, девушка с трудом переставляла ноги, ее ощутимо потряхивало. Рей даже подумывал использовать эмпатию, но оттолкнул эту мысль подальше. Миа должна понимать, что она делает и что происходит вокруг. Иначе в следующий раз она с ним так легко не пойдет.

Оставив девушку на самой границе схемы, Рей принялся доставать артефакты. Сначала разместил накопители, устанавливая их там, где, по его мнению, должны находиться основные узлы магии. Потом по периметру обычные, по большей части целительские артефакты, которые придется уничтожить, чтобы высвободить из них силу. Многие из них дорогие и штучные, но целитель не жалел. Если действительно получится, он готов потратить и больше. И парень очень надеялся, что результат будет. Хоть какой-то.