– Написал? – спросил я, когда сам закончил со своей берестой.

– Да. Держи, читай. – Бьёрн протянул свой кусочек коры мне.

– И ты, – я так же передал ему свою. – Итак, согласен?

– Да.

– И я, да. Клади, – мы положили оба кусочка на железное блюдце. – Держи, – я протянул спичку и коробок Бьёрну, сам взял для себя то же самое. – Зажигай, – спички чиркнули, и береста радостно загорелась.

– Ну… так, о чем ты хотел меня попросить? – Бьёрн вальяжно расселся на стуле, задрав одну ногу.

Я все ещё обдумывал свой план действий.

– В этом Запретном лесу… творятся очень странные вещи, – начал я.

– Так там всегда так было, – фыркнул Бьёрн.

– Не всегда! – возразил я. – Когда–то на этом месте был обычный лес! С обычными животными, деревьями и… И там не было странных черных тварей с красными глазами! – я немного похолодел от воспоминаний о том существе.

– Черных тварей? – переспросил Бьёрн. Он уже не сидел вразвалочку.

– Да. Я пока не нашел в библиотеке моей семьи никакой информации о такой твари, но я перерыл ещё не всю библиотеку.

– Ты… видел эту тварь?

– Видел. Более… она накинулась на меня!

– А что делала эта тварь в лесу, ты видел?

– Не знаю. Что-то искала, по-моему, – я не стал упоминать о волчатах и волчице.

Бьёрн молчал.

– Ты можешь показать мне то место, где увидел ее? – наконец, он что-то сказал.

– Возможно.

– Почему «возможно»? – удивился парень.

– Лес будто бы сам решает – кто и куда должен попасть. Сколько бы раз я там не бывал – ни разу не натыкался на одно и то же место!

***

Влас не спал половину ночи. Он пытался отыскать связь между произошедшими событиями в деревне.

На листке бумаги он написал всё, что узнал за прошедший день об этой деревне, ее жителях, слухах, происшествиях.

Этого было недостаточно. Что бы опровергнуть или подтвердить несколько его теорий, не хватало еще некоторой информации.

Ранним утром Влас вышел из дому, в котором его разместили, и пошел по дороге вдоль домов жителей.

Было так холодно, что дыхание Власа превращалось в белый пар и исчезало в секунды.

Позади себя он услышал быстрые шаги, но оборачиваться и останавливаться не стал.

– Доброе утро! Ты чего на ногах так рано, Влас?! – Толян, кстати, тоже бдит, но Влас его не спрашивает о причинах. И на вопрос Толяна тоже не отвечает. Риторический это вопрос. Друг это тоже знал. – Куда, кстати, идешь?

– Куда? – переспросил Влас и резко остановился. Его взгляд показывал непонимание. Влас и сам не знал «куда». До этого он просто шел и думал… Думал о том старике – старосте деревни. И о его собаке. Есть тут связь! Влас это чувствовал.

– Ты чего?! – Толян удивленно смотрел на Власа. Но он быстро расшифровал взгляд давнего друга. – Ты как всегда, – он произнес это певуче. – И что… что-нибудь надумал?

Влас молчал и стоял все так же, как истукан.

Неожиданно дернулся и резко повернулся к Толяну.

– Где здесь можно поесть? – Влас явно держал мысли о главном при себе.

– Да есть тут местная харчевня, – ответил Толян. Он не сильно заморачивался поведением Власа, так как это было свойственно ему.

– Пошли!

В это время зазвонил колокол.

– Толян, сколько сейчас времени?

Друг глянул на свои наручные часы.

– Ровно двенадцать. А что?

– Ничего. Идем!

Харчевня была открыта. Судя по засыпающих за столами выпивох, эта харчевня явно работает круглосуточно.

Влас и Толян разместились за дальним пустым столиком.

– Итак… Какое озарение пришло в твою светлую голову? – Толяну не терпелось услышать о догадках Власа. Ему всегда нравилось это в нем – его потрясающая способность быстро догадываться обо всем и, красиво разложив все по полочкам, рассказать об этом.