«Лорд сенешаль и принцы?!» – повторила она мысленно.

Кто такой сенешаль, ей объясняли. Но – принцы? Король что же, усыновил племянников? Так и сбудутся мечты Линдиты – стать принцессой, а потом королевой.

– Тебе понравится, как я тебя представлю. Будешь возражать? – шепнула графиня.

– Не буду, если понравится, – в тон ей ответила Ильяна.

Графиня подвела Ильяну к толстяку-сенешалю, «принцы» занимали места по обе стороны от него, рядом с одним посадили Фанию, с другим – Ронду.

– Ваша милость, это тоже дочь моего покойного супруга, – с некоторой снисходительностью отрекомендовала графиня Ильяну. – Прошу любить и жаловать, ваши высочества, – она сладко улыбнулась принцам… всё-таки принцам?..

Сенешаль вскользь глянул на Ильяну и кивнул, не отрываясь от жаркого. Племянники поглядели с интересом.

– Это самая старшая его дочь, – продолжала графиня. – Ей уже двадцать три года. Ильяна опора семьи, прекрасная хозяйка, вся кухня замка под её надзором. Это её мы должны поблагодарить за прекрасные кушанья.

– Даже за те подгоревшие рёбра? – белозубо улыбнулся один из женихов, показав на блюдо с тушёными в сложном соусе бараньими ребрышками. – Спасибо, милая!

Соус был тёмного цвета, почти чёрного, и очень вкусным. В его составе – дорогие специи и мёд.

– Пожалуйста, ваше высочество, – улыбнулась Ильяна. – Надеюсь, вы всём довольны.

– Хорошо, что это повариха, пусть и дочь графа, – заметил второй принц и тоже показал в улыбке все зубы. – Двадцать три года – многовато для нежной невесты!

– Нас не интересуют последствия графских шалостей, – чавкнув, обронил его милость. – Хотя вы и получили таким образом повариху! Мы её запомним.

– К вашим услугам, милорды, – Ильяна поклонилась.

Фания и Ронда смотрели на всё это с изумлением.

– Иди, дорогая. Ты чудесно справилась, – милостиво разрешила мачеха, одобрительно поглядев на падчерицу. – Их высочества не сердятся, – добавила она зачем-то.

– Спасибо, матушка, – Ильяна ещё раз дурашливо поклонилась и поспешила уйти.

Графиня, конечно, весьма своеобразно её представила. Но Ильяну это устроило…

Странное создание увязалось за Ильяной прямо от дверей зала. Это был невысокий, гораздо меньше даже лорда сенешаля, человек в пёстрой одежде. Цветные лоскуты в его костюме были затейливо перемешаны – казалось, покромсали одежду десяти человек, чтобы сшить для него одного.

Это шут. Забавно. В Террате никогда не было своих шутов. Пару раз в год приезжали бродячие цирки, как правило одни и те же, и шуты там были, люди в несуразной одежде, которые кривлялись и развлекали, но они не были коротышками. Этот шут забавно ковылял и бормотал что-то, поглядывая на Ильяну. Она остановилась, дала ему подойти близко и спросила, глядя в упор:

– Ты кто такой? Что тебя от меня надо?

Шут глянул исподлобья, повернулся, высоко подпрыгнув, и засеменил в обратную сторону.

Ильяна догнала его, поймала за плечо и повернула к себе.

– Ты прибыл с людьми короля. А за мной зачем шёл?

Тот стащил с головы огромный берет с пером – намного больше, чем у лорда-сенешаля, низко поклонился Ильяне и пропел:

– Я хотел познакомиться с прекрасной леди!

Его лицо было густо раскрашено, это мешало сразу понять его возраст. Двадцать лет? Тридцать? Больше? Может, и больше, но он точно был не старик.

– Кому ты служишь? – спросила она строго и бросила мысленное заклинание правдивости.

– Я служу моему лорду! – ответил шут, перестав кривляться.

Это был правдивый ответ.

– А кто же твой лорд?

– О, это лорд всех лордов! Причём некоторые лорды тоже служат ему шутами. Ты разве не видела их сегодня, миледи?