– Тебя как звать, отец? – продолжил я.

– А сами представиться не желаете?

– Я Саша, это Макс.

Дедушка взглянул на Максима, тот кивнул ему как бы в знак приветствия и мигом отвёл взгляд.

– А меня Коля зовите.

– Просто Коля?

– Да, именно так. У нас посёлок тут на другой стороне горы, там все так зовут, я уже привык.

– Коля, вы бы тут не ходили, тут стройка недалеко, слышали, наверно. Опасно, упадёт ещё сверху что-нибудь, потом мы и будем виноваты. Нам проблемы не нужны, – вдруг выпалил Макс.

– Да я уже ухожу скоро.

– Вы уж простите моего друга за прямоту, но он прав. Тут небезопасно.

– Да знаю я, понял.

– А что насчёт свечек?

– Что насчёт свечек? – переспросил дедушка.

– Ну, они и правда духов нехороших отгоняют?

– Правда, я же не сумасшедший.

– С чего вы взяли, что здесь злые, простите, нехорошие духи водятся?

– Да это не я взял, это всем местным известно. Я тут уже в третьем поколении живу, история одна ходит. Тут же каменоломня когда-то давно была, слышали?

– Да, я тут школьником с друзьями гулял, знаю, рассказывали, но без подробностей.

– Могу рассказать, коль не спешите, – вдруг оживился дед.

– Ну, вообще-то, у нас перерыв уже заканчивается, – перебил его Макс.

– Ничего, всё в порядке, расскажите, нам интересно.

Я снова переспорил Макса, если это вообще можно было назвать спором. Дедушка достал из сумки термос и пару пластиковых стаканчиков, налил нам горячего чаю. Вкусный, травяной. Не удивлюсь, если сам собирал. Но время и правда поджимало, перебивать не хотелось.

– Слухи ходят уже довольно давно, что пару веков назад деревня тут была, прям в этом лесу. Шакалинки называлась – из-за того, что в округе шакалы обитали. В те времена сюда только начали переселяться казаки, солдаты Российской империи постепенно вытесняли коренное население, а земли отдавали своим крестьянам да под нужды армии. Так вот, говорят, деревню эту ведьма прокляла. Каменоломня же ещё с тех времён, потому и валунов вокруг столько.

– Это же кто так говорит, отец?

– Все говорят, кто давно на этой земле.

– И не страшно тут одному ходить?

– А чего страшного? У меня вот свечи для этого есть. Да и к тому же места тут грибные, я же не просто так шатаюсь, по грибы хожу. Вон, смотрите, какие шляпы. – Дедушка достал из-за спины корзину с грибами и поставил перед нами.

– Место грибное, а грибников мало, – продолжил он. – Стараются стороной все обходить. Ну, мне больше достаётся. Я бы вам всё-таки рекомендовал найти другую работу, лучше этот лес не тревожить.

– Да мы бы, может, и рады, да нет пока другой работы. Я же говорю, сам тут в школьном возрасте гулял часто. Помню, там ниже по склону ещё скала есть, наверное, с четырёхэтажный дом высотой, там ещё два дерева в одно сплелись.

– Дерево висельников, – резко оборвал дед.

– Почему висельников? – поинтересовался Макс.

– Всё по тем же слухам. Липа и дуб слились в одно дерево и растут на скале, но у каждого дерева своя корневая система. Местные рассказывали, что преступников на нём вешали в давние времена.

– Дедушка, ну хорош уже заливать нам тут! – не выдержал Макс. – Злые духи, ведьма, висельники какие-то. Спасибо за чай, но мы всё, нам пора возвращаться, уже на двадцать минут опоздали.

Он встал и быстрым шагом начал подниматься обратно в сторону стройплощадки.

– Вы спросили, я ответил, – невозмутимо произнёс старик.

Я извинился перед дедушкой за грубость Максима, поблагодарил за чай и историю и тоже побрёл наверх.

2002 год

Саша жил недалеко от школы, пешком примерно двадцать минут. Нужды в том, чтобы добираться на маршрутке, не было. К тому же улица Лесная, через которую проходил путь от дома до школы, была расположена рядом с густым живописным лесом, в котором Саша со своими друзьями иногда успешно, а иногда и не очень, прогуливал уроки. Их было трое друзей-одноклассников: сам Саша – довольно высокий для своих лет, активный и любознательный; Володька, полная противоположность Саше – низенький, спокойный и внимательный, и Кузьмин Руслан – смуглый, полноватый парень, которого ребята называли «Кузбасс». Тогда они даже не знали, что значит это слово, просто пару раз слышали по новостям в телевизоре, а фамилия Руслана показалась им созвучной. Так прозвище нашло своего обладателя.