Игорь снова начал говорить, но его голос был низким, как если бы он говорил не с ними, а с чем-то другим. Он не объяснял ничего, но его лицо отражало напряжение, которого раньше не было.

– Мы должны найти ответ, – сказал он, уставившись на колоны. – Это место… оно не просто так нас привлекло. Здесь есть нечто большее, чем мы можем понять.

Максим, в свою очередь, всё больше ощущал, как его сознание уходит в нечто непостижимое. Каждый шаг становился всё труднее. Он не знал, что он ощущает больше – ужас или что-то более древнее, более непреложное, что ждёт их. Он не знал, что именно привело их сюда. Он мог только чувствовать, как всё вокруг начинает сжиматься. Лес жил, он был живым, и он не отпускал их.

– Ты уверен, что мы можем понять это? – спросила Лена, глядя на него.

– Да, – сказал Игорь, но в его голосе слышалась неуверенность. – Мы должны продолжить. Ответы где-то здесь.

Но чем глубже они заходили, тем сильнее становилась странная тишина. Не было никаких животных, не было пения птиц. Казалось, всё замерло.

Игорь остановился. Он стоял в центре поляны, подкинул камень в воздух и ловил его взглядом. Но камень так и не упал. В воздухе оставался гул, и только теперь они все поняли, что этот звук – не просто отголоски. Это был звук чего-то живого. Чего-то, что начинало двигаться.

Максим повернулся к нему и почувствовал, как его взгляд был поглощён. Он не мог сказать, сколько времени прошло, но его мысли теперь были разорванными. Он понял, что лес не просто следит за ними – он управляет ими. Они были частью чего-то гораздо более ужасного.

– Мы не выберемся отсюда, – произнес Максим, хотя и сам не был уверен, что это правда.

Игорь не ответил, но его глаза потухли. Всё, что было раньше, ушло. Он больше не был лидером, теперь он был частью этого леса. Тёмного, живого, и не отпускающего.

Глава 8: «Поглощение»

Как только тишина стала оглушающей, из тени, между деревьями, появилась фигура. Это была не человек, а нечто, напоминающее силуэт. Существо, которое, казалось, не имело формы, но его присутствие ощущалось всеми их чувствами.

– Ты не уйдёшь, – произнесло оно, и его голос был как эхом, как голос, который давно забыл о человеческих словах.

Существо сделало шаг вперёд. И его движения были неестественными, словно тень, что вырвалась из другого мира. Оно медленно приближалось к ним.

Игорь, как будто проснулся от своего ступора, шагнул вперёд, но его тело было неподвластно. Он не мог двигаться. Его руки, казалось, потеряли силу, а его взгляд затуманился.

– Это конец, – сказал Максим, понимая, что это был не просто лес. Это было место, которое поглощало людей. И в этот момент, когда лес был полон этих тёмных фигур, когда существо шагало вперёд, они поняли, что не смогут выбраться отсюда.

Каждое их движение становилось медленным, почти болезненным. Лена сделала последний шаг назад, но земля под её ногами сжалась, и она упала, исчезнув в темной пустоте.

Максим и Игорь, несмотря на все усилия, больше не могли бороться. Лес поглотил их, и в этой тени, без света и надежды, они стали частью этого древнего существа.

Глава 9: «Внутри леса»

Максим чувствовал, как его тело теряет всякую способность двигаться. Каждое его движение было замедленным, а внутреннее ощущение жуткой тягости не отпускало его. Он не мог понять, что именно происходило. Он больше не видел Игоря и Лену, и, хотя он знал, что они были рядом, этот лес, эти камни, этот воздух как будто заставляли их исчезать.

Он оказался на том самом месте, где тёмные фигуры начали свой танец, где существо шагало вперёд, поглощая всё, что касалось его. Максим почувствовал, как что-то затягивает его, не давая ни одного шанса на спасение. Он не видел ничего, кроме темных очертаний в дымке и мрак, который окутывал каждую клетку его тела.