– Это не нормально, – сказала она, её лицо было бледным, а глаза наполнились страхом. – Мы должны уйти. Здесь что-то не так.

Игорь снова замотал головой, отвергая её опасения.

– Нет, мы пришли за этим. Здесь есть ответы. Всё, что нас пугает – это лишь страх, – сказал он, но в его голосе уже была заметна неуверенность.

Тень, которая двигалась между деревьями, теперь стала явно видимой. Она скользила по полянке, исчезая за колоннами и снова появляясь в другом месте. Игорь посмотрел в сторону, но не успел что-либо сказать, как тень снова исчезла.

– Это не просто лес, – прошептала Лена. – Это не просто лес.

Максим посмотрел на её лицо, его инстинкты кричали, что она права. Они не просто попали в страшное место. Это место было живым. И оно не просто наблюдало за ними. Оно хотело их.

Но, прежде чем он успел что-либо сказать, земля под их ногами задрожала. Камни начали двигаться, а из темных колонн послышался низкий, почти нечеловеческий голос.

– Вы пришли… слишком поздно.

Глава 6: «Голос в тени»

Слова, прозвучавшие из темных колонн, словно поглотили всё вокруг. Лес стих, воздух стал ещё плотнее, а земля под ногами начала дрожать. Максим почувствовал, как его сердце застучало в груди, а дыхание сжалось. Его взгляд метнулся в сторону остальных, и все они, казалось, замерли в том месте, где тень исчезла, словно чьё-то присутствие повисло в воздухе.

Игорь, который прежде был полон уверенности, теперь, похоже, несколько побледнел. Его взгляд был не таким твёрдым, а рука, которой он пытался отряхнуть землю, стала дрожать. Лена и Денис обменялись взглядами, но ничего не сказали. Татьяна отступила на несколько шагов назад, её лицо выражало явный страх.

– Кто здесь? – задал Игорь вопрос вслух, но его голос звучал неуверенно.

Ответом был лишь глубокий, почти незаметный звук, словно что-то тяжело дышало где-то в тени деревьев. Это было нечто… нечеловеческое.

Максим начал чувствовать, как его разум начинает теряться, будто что-то невидимое тянет его за собою в темные уголки его сознания. Он попытался сосредоточиться, но в голове возникали образы, которые не имели логики – древние руины, символы, мрак, глаза, смотрящие в темноту, и… шепот. Всё это звучало как эхом, как бы издалека, но ощущение было реальным, как если бы лес говорил с ним.

– Уходите, пока ещё не поздно, – вновь прозвучал этот глухой, неестественный голос. Но на этот раз он не был просто шёпотом. Он был в каждом из них, во всех их мыслях.

Максим невольно шагнул назад, чувствуя, как холодная дрожь пробегает по его телу. Он обернулся к Игорю, но тот, похоже, уже не был тем уверенным лидером, каким был раньше.

– Мы не уходим, – сказал Игорь, почти бессознательно. – Мы не можем… не можем уйти.

Татьяна вскрикнула, её взгляд был пустым. Она не могла больше это вынести. И, не говоря ни слова, побежала в сторону леса, её шаги звучали отчаянно и панически. Но как только она ступила на первую ступень, ведущую вниз, её ноги словно провалились в землю. В воздухе ощутимо заклокотала тьма, и Татьяна пропала.

– Нет! – закричал Денис, но Игорь схватил его за плечо, не давая ринуться за ней. – Не смейте идти! Мы не знаем, что это!

Но было уже слишком поздно. Татьяна исчезла, поглощённая землёй, а её крики затихли, как если бы их поглотил сам лес.

Остались только тени, и то неясное, растущее ощущение угрозы.

Глава 7: «Тёмные образы»

После исчезновения Татьяны лес стал ещё более угрожающим. Камни вокруг них начали двигаться, создавая странные узоры, будто кто-то вырисовывал символы. Эти символы не были знакомыми, но казались такими, как если бы они были частью чего-то, что существовало до всего. Древние знаки, зловещие и мрачные, которые заполнили пространство вокруг.