Валерий Янович под натиском вопросов улыбнулся и сказал неожиданно, что он наполовину поляк и родился далеко от Сибири, во Львове.

«Однажды, в шесть лет, – продолжал он дальше, – очень хотел пить, вбежал домой и залпом выпил стакан. Оказалось, там была водка. Я чуть не задохнулся, и теперь в доме нет алкоголя». (Тут Наташа мысленно поставила плюс.) Рассказал, что служил танкистом на срочной и сверхсрочной службе. Поделился, как проводит воскресенье:

– Мы с семьей ездим на «поезде здоровья».

– Что такое «поезд здоровья»?

– Он ходит лишь в выходные. Возит людей на природу, а спустя время – обратно… кто на лыжи, кто в футбол. И просто гуляют, в снежки играют… А знаешь, что мы с сыном делаем, чтобы не вспотеть и не простудиться? Играем в футбол полуголыми…

Он с теплотой рассказал о сыне и дочке, которые учатся в начальной школе. Почти час пролетел незаметно. По дороге домой Наташа, счастливая от этой встречи, то и дело улыбалась, вспоминая все подробности разговора с учителем.

Следующие три недели она удивлялась, какую новую энергию подарил ей этот час общения.

Например, ей стало легче заставлять себя учить домашнее задание по противному – из-за учительницы-халтурщицы – английскому. Раньше Наташа открывала учебник в последние четверть часа до школы. Теперь она разрешала себе браться за любимые предметы лишь после английского языка.

В тот год Наташа не занималась в секции, но зато сама часто ходила на лыжах. Метод «химика» против пота она немного усовершенствовала. Наташа снимала курточку, завязывала рукава на талии и упивалась скоростным катанием.

Но желание общения было сильнее. Когда оно стало невыносимым, Наташа снова написала записку и пришла на свидание.

– Давайте, я вам помогать буду, – предложила девочка и стала мыть пробирки. Потом подняла стулья на парты и начала подметать пол.

– Здорово! Мне давно такой помощницы не хватало, – обрадовался Валерий Янович, подходя ближе.

Он стал очищать парты от фантиков и промокашек, попутно рассказывая об увлечении песнями Высоцкого, о любимой Одессе, игре в преферанс и надвигающемся садовом сезоне с необходимостью постройки теплицы.

Учитель говорил с нею, как с равной. Впервые с тех пор, как не стало папы, ей было удивительно хорошо: интересно и надёжно настолько, что она мысленно воскликнула: «Вечер, продлись ещё!»

* * *

…В весенние каникулы Наташин класс решил поехать по гоголевским местам Украины.

– А ты почему не с нами? – спросила учительница.

– Так. Работы по дому много. И книжки хочу почитать…

– Да справятся без тебя десять дней! А книжку можно с собой взять. Решайся, Наташа. Руководители группы – я и Валерий Янович.

– Если маму уговорите, я согласна! – вспыхнула от радости девочка и убежала на урок.

Мама сдалась сразу, и Наташа стала собирать чемодан.