— Если боишься, что я прикоснусь к тебе, тогда сам можешь дотронуться до меня. 

Я потянул его руку вниз, к своим бедрам… 

2. Глава 1. Призраки королевского дворца

Глава 1. Признаки королевского дворца

Северное королевство Ванжан. Двадцать лет назад

— Если хочешь получить власть, обязательно должен завладеть манускриптом. Я всему тебя обучила. Только тебе под силу его отыскать. 

— Где он? 

— Он… скрыт от глаз смертных. 

— Как это? – Я усмехнулся. – Я ведь тоже смертный. Как я его увижу? 

Мать сурово сдвинула брови:

— Ты не понимаешь! Это самая опасная книга, которая когда либо существовала. Ее страницы – людская кожа. Алые чернила – человеческая кровь. Черные – украдены у Короля Смерти. А серебряные – лунная пыль. Она может нашептывать собственную волю и сводить с ума. Один из ковенов алхимиков решил избавиться от книги. Но уничтожить ее не удалось. Тогда эти глупцы изодрали книгу на страницы и зачаровали каждую, чтобы их невозможно было прочитать даже после того, как страница будет найдена. После они спрятали страницы в своих монастырях. 

Я нервно хмыкнул:

— И мне нужно отыскать каждый лист? 

Мать строго сжала брови:

— Их всего три. 

Я удивленно рассмеялся:

— Книга из трех листов? Что такого ужасного в ней можно записать? 

— Говорю же тебе: это необычная книга! Трех листов хватило, чтобы оставить на ней страшные знания. 

— Почему вы думаете, что я смогу с этим справиться? – Я серьезно взглянул на мать. Может, она считала, что я все еще ребенок, но я прекрасно понимал кто я, как ко мне относятся и какое будущее меня ждет. 

Мать отвела взгляд. Она всегда так делала, когда пыталась что-то от меня скрыть – не говорить неприятную правду. 

Когда вновь посмотрела на меня, ее глаза блестели от сдерживаемых слез. 

Она ласково погладила меня по щеке, нагибаясь ближе, и тихо проговорила:

— Тебя ждет великое будущее. Только ты сможешь поднять Северное королевство с колен. 

Я знал, что матери хочется достичь влияния. Хочется, чтобы нас с ней уважали. Чтобы с нами считались. Но она всего лишь наложница. А я – побочный сын. Король никогда не признает меня и не женится на ней. Я ему нужен, пока он не сможет зачать другого наследника. Я – запасной. Тот, от кого избавятся, когда появится еще один, правильный и нужный, сын. 

Мать неожиданно крепко обняла меня:

— Я точно знаю, что ты будешь править, мальчик мой. Королевство будет твоим. Ты станешь великим королем и положишь начало новой династии. 

Я знал, что это самая заветная мечта матери. Она до сих пор надеялась. Я же понимал, что ничего такого не будет. Меня рано научили читать. В главной библиотеке я нашел исторические хроники и давно знал, какая судьба меня ждет. От неугодных и ненужных наследников избавлялись. 

Но я не хотел расстраивать маму. 

— Пообещай, что найдешь манускрипт Маледиктуса. 

Я вдохнул ее родной запах:

— Обещаю, мама. 

Тогда я еще не знал, на что соглашаюсь. Не знал, что мать окажется права, и все действительно изменится. Не знал, что слишком полюблю жизнь, чтобы просто так смириться со смертью. Тогда мне было семь лет, и истории о Маледиктусе были лишь страшными сказками. 

Тогда я не знал, что встречу человека, ради которого переверну мир и отправлюсь в Королевство Бога Смерти, чтобы найти манускрипт. Не ради власти. Престола или королевства. А ради моего лекаря. 

Северное королевство Ванжан. Сейчас

— Ваше Величество… Мы нашли… 

— Ну! Не тяни! – Голос отца дрожал от нетерпения. 

Если он позволил себе снять маску невозмутимости, значит, все серьезно. 

— Тело графа Виерна. Он не покидал свое поместье. Он… уже два года, как мертв.