— Не старайся казаться глупее, чем ты есть, — осадили меня. — Любая жизнь имеет ценность. Но если сравнивать судьбы тебя и меня, и судьбы остального Альянса, то ты понимаешь, где перевес. И, Тина, я слишком давно уже этим занимаюсь, чтобы отступить, находясь буквально на пороге их берлоги…

— На пороге? Ты так в этом уверен? — зацепилась я за слова килла. Но даже головы не повернула, чтобы посмотреть в его лицо. Не отрываясь, наблюдала, как растекается разноцветными полосами по дисплею свет звезд. Странный у нас выходил разговор. — Давно этим занимаешься?

Из меня словно кто-то выкачал все силы. Наверное, это просто была реакция организма на сумасшедший стресс, но меня будто кто-то размазал по креслу. Если бы сейчас произошла какая-то нештатная ситуация, не уверена, что я смогла бы с ней справиться.

Ирейс долго молчал, прежде чем ответить на мой вопрос. Я кожей чувствовала, как по мне бродит его взгляд. Наверное, килл разглядывал меня и пытался решить, можно ли мне доверять. Или же, что более вероятно, неприятно поражался, как я изменилась. Хотя, почему меня это должно волновать? Я подумала и усилием воли вскинула подбородок.

Мой демарш килл прокомментировал насмешливым хмыком. Улыбнулся. А потом стал серьезным, как похоронная команда, которой еще не заплатил клиент.

— Вообще-то, операция проводится под грифом совершенно секретно, — иронично сообщил он мне. — Если расскажу, то тебе придется выйти за меня замуж… — Я выпучила глаза. —…или мне придется тебя убить. Чтобы ты не смогла свидетельствовать против меня.

Осознав, что это я, а не килл, напридумывала себе глупостей, облегченно вздохнула:

— Слушай, может, уже хватит, а? — спросила устало. — Просто расскажи. Я, например, не понимаю, с чего ты сделал такие странные выводы. Яхта ведь практически с самого начала начала отклоняться от курса, так? Так почему ты решил, что логово все-таки на Эльдеусе?

На этот раз Ирейс не стал издеваться или ломаться, набивая себе цену:

— Все очень просто: им нужно было, чтобы я оказался в их логове, но при этом не привлечь к себе внимание, верно? — Я неуверенно кивнула. — А что проще и естественнее, чем устроить на яхте поломку, которая в итоге заведет ее в непроходимое облако метеоритов или еще какую-нибудь ловушку? — У меня похолодело под ложечкой. — Для всех будет казаться, что яхта погибла вследствие техногенной катастрофы, или команда покинула ее, отчаявшись справиться с поломкой. А на самом деле ее встретят, снимут с нее все, что необходимо, а дальше уже по обстоятельствам. Либо уничтожат, либо оставят дрейфовать пустой скорлупкой. Все равно шансов на то, что ее кто-то когда-то найдет практически нет.

Я задумалась. Нельзя было не согласиться, что это был бы гениальный ход. Который я так нахально обломала.

— А ты помнишь, как я в Академии на ориентировании находила предметы? — зачем-то спросила я, ощущая, как тело сковывает космический холод страха. Куда я лезу? А главное, зачем?

— Такое забудешь! — коротко хохотнул Ирейс. — В тот единственный раз, когда я оказался с тобой в разных командах, куратор чуть голову мне не свернул за проигрыш! Замучил нотациями на тему рационального использования ресурсов и недопущения эмоций в работе. — От этих слов мне стало так горько, словно во рту разлилась желчь. — А почему ты об этом заговорила? — полюбопытствовал он. — Хочешь попробовать обнаружить их базу?

Коротко прокляв себя за то, что сама же навязываю этому гаду свои услуги, я гораздо суше, чем того требовали обстоятельства, отозвалась:

— Попробовать можно. Но надежды очень мало. Пары точек, о которых говорила «миссис Абату», недостаточно для подобного поиска.