Кагэтора вернулся к своей армии через два часа, приказав всем возвращаться по домам.

– Что вы решили с этим маленьким демоном? – с любопытством спросил Аюкава.

– Клан Хондзё, как и все остальные, будет служить Этиго. – ответил даймё. – Но, пока я не буду призывать его на службу.

– То есть как это? – не понял Киёнага. – Он будет подчиняться вам или нет?

– Пусть сперва покажет себя достойным главой своего клана, а потом видно будет, стоит ли этот юноша того, чтобы занять место среди воинов Этиго.

– А вы сами, как считаете? – поинтересовался Иробэ. Ему было интересно, как князь оценил Шигэнагу.

– Он, чем-то напомнил мне Харукагэ. – задумчиво произнёс Кагэтора. – Столько же ненависти, стремления к независимости, подпитанная чрезмерной жестокостью. Только, в этом случае, присутствует больше здравого смысла и рассудительности. Я думаю, что он сможет стать достойным воином и снискать себе славу на поле боя.

Месяц яёй 21-го года Тэнмон (март 1552). Касугаяма, Этиго.

Господин Норимаса грустил. Он проклинал себя, буквально, хлестав руками по своему лицу. Дёргал свои усы, рвал волосы, бился лбом об пол и даже растоптал чарку из-под сакэ. В конечном итоге, он снова топнул по расколотым черепицам и засадил осколки себе в стопу. Белый таби его правой ноги, мгновенно окрасился в багровый цвет.

– А-а-гх! – взвыл Норимаса, упав на ягодицы и хватаясь за ногу. – Проклятье! Проклятый Ходзё! Проклятый кубо! Проклятый Томосада! Проклятая Этиго! Будьте вы все прокляты!

– Что случилось Норимаса-сама?! – в комнату вбежал среднего роста крепыш в коричневом, с белым рисунком, хитатарэ и озабоченно взглянул на тосковавшего гостя. – Вы поранились? – увидав окровавленную ногу Норимасы, он стремглав оказался рядом с ним и аккуратно помог снять таби. Не раздумывая ни на мгновения, крепыш оторвал от своего одеяния рукав и быстро замотал пораненную ногу. – На первое время сойдёт. – заключил он. – Сейчас я позову лекаря. Он обеззаразит рану и сменит повязку.

Крепыш хотел было умчаться, но Норимаса остановил его.

– Погоди! Как, ты говорил, твоё имя?

– Кагэсукэ господин. – поклонился крепыш. – Но вы, можете называть меня Ёкицу.

– Хорошо. – Норимаса приветливо улыбнулся. – Скажи мне Ёкицу, когда уже прибудет господин Кагэтора? Я не могу ждать так долго!

– Но вы прибыли только два часа назад. – удивился Кагэсукэ. – Я отправил гонца Кагэторе-сама, но… я думаю, что он прибудет не раньше поздней ночи или даже утром. У него очень важные дела в Нагаоке. Хотя, когда он узнает, кто почтил его своим присутствием, то непременно и без промедлений двинется в Касугаяму. Вы присядьте Норимаса-сама. Сейчас придёт лекарь, а после, я пришлю к вам девушек вместе с вкуснейшими блюдами и сакэ.

Норимаса поднял брови. Это предложение ему было по вкусу. Конечно, в сложившейся ситуации не время для веселья, но что ещё делать в этом скучном замке, во время долгого ожидания его хозяина. К тому же, Норимасе просто некому больше обратиться, кроме как к Нагао, бывшим вассалам и сторонникам.

После посещения лекаря Норимаса снова заскучал. Обещанного Кагэсукэ развлечения всё ещё не было, и он придался хандре.

– Будь они все прокляты. – тяжело вздохнул Норимаса. – А как всё хорошо начиналось…

Началось всё семь лет назад, когда бывшие враги, они же родственники, выходцы из клана Уэсуги – Огигаяцу Томосада и Яманоучи Норимаса объединились против Ходзё Уджиясу. Этот, отъявленный негодяй и выскочка, возомнивший себя завоевателем и не заслуженно именуемый «Львом Сагами», долго и упорно пытался изгнать Уэсуги с их земель. Выскочкой его называли не случайно. Его дед, будучи обычным ронином, с помощью своих верных союзников – предательства, коварства, лицемерия и вероломства, захватил провинцию Сагами, а после и близлежащие земли. Ко всему прочему, этот отпетый старик, сумел присвоить себе город Камакура, бывшую столицу сёгунов Минамото и даже отстроить его заново. Когда этот проходимец умер, его сынок, вконец обнаглев, взял себе древнюю фамилию Ходзё и продолжил дело отца, расширяя свои владения. Однажды, кто-то сказал, – «Богатство клана рушится на третьем поколении», как же этот человек ошибался. Этим третьим поколением и оказался Уджиясу. Поначалу его никто не воспринимал всерьёз, даже собственные вассалы, потому как «Лев Сагами» занимался делами, отнюдь не военными, заботясь больше о своём благосостоянии. На это и клюнули объединённые силы Уэсуги, решив отобрать обратно свои земли. Однако, сталось так, что Уджиясу ничуть не уступает своим деду и отцу, а то и вовсе превосходит. Он легко разбил Уэсуги и продолжил заниматься своими делами, а именно, враждовать с Имагава и Такэда. Пока Уджиясу был занят, Томосада и Норимаса снова собрались с силами и, заручившись поддержкой Асикага Харуудзи ставленником сёгунов в регионе Канто, напали на стратегически важный замок Кавагоэ, принадлежавший Ходзё.