Белобрысый немного замешкался, но быстро нагнал Макса и молча пошел рядом. Так они спустились на несколько этажей, пока не достигли широкой лестничной площадки с уходящим к потолку окном.

– Откуда ты знаешь про ристалище? – вдруг спросил Максим, остановившись у окна.

– Знаю, – тихо ответил Влад, – бывал там. А вот Алька не была… Значит, ее встревожило что-то другое.

Макс понимающе кивнул. Его тоже тревожила реакция Альки… Сначала он отреагировал на увиденное спокойно, ведь не было ни крови, ни боли – просто лежащий на красном песке мужчина с такими знакомыми чертами лица. Но потом… Потом был неприятный страшный голос, от которого по телу пробежал холодок, а волосы встали дыбом. Потом была кровавая рана на груди отца и кричащая в клетке мама. Он не хотел об этом рассказывать. Не хотел, и все тут!

– Может, Аля знала моих родителей? – неуверенно предположил Максим.

– Откуда? – парировал Влад. – Как девочка, которая провела все свое детство в Яви, могла их узнать? Она кроме детского дома ничего и не видела… Скажи, а был там кто-то кроме твоих родителей?

Макс кивнул.

– Там был человек в темной длинной одежде. Точнее, даже не человек, а смутный силуэт, тень… – поежившись, сказал он, снова сжав кулаки.

– Мужчина в длинном плаще? – Влад кивнул и быстро пошел к лестнице. – Тогда понятно…

– Что понятно? – раздраженно спросил Максим, но белобрысый был уже далеко. Он перепрыгивал через ступени, спускаясь все ниже и ниже… А Макс в растерянности стоял на лестнице, не зная, что делать дальше.

И почему он раньше не ценил таких простых и привычных вещей, как любовь родителей, мелкие домашние хлопоты, совместные путешествия? Мамина забота казалась ему навязчивой опекой, а наставления отца – глупостями и занудством. Почему он считал себя слишком взрослым, а родители так раздражали? Их так не хватало ему сейчас…

Некоторое время вокруг было тихо: ни звука, ни скрипа, ни шороха. Но вскоре на лестнице послышались шаги множества быстрых ног, и Макс решил продолжить спуск. Он шел, пока не достиг странной площадки, не соединенной со стенами ничем, кроме лестниц. Ее окружали невысокие перила, а в разные стороны веером расходились разноцветные лестницы. Широкая деревянная шла сверху вниз без поворотов и, миновав площадку, продолжала спускаться дальше. Три узеньких разноцветных лесенки, извиваясь в пространстве, вели наверх, но в разные стороны, а последняя, состоявшая лишь из нескольких ступеней, упиралась в глухую стену. Максим не знал, куда направиться, и, немного поразмыслив, решил, что продолжит спуск по широкой.

Вдруг стена, в которую упиралась короткая лесенка, открылась, выпустив худого седовласого мужчину, одетого в темно-зеленый бархатный камзол и салатовую рубашку. В воздухе перед ним висели несколько книг, которые он одновременно листал, быстро пробегая глазами по строкам. Мужчина был так увлечен чтением, что продолжил подниматься, не заметив Максима. Юноша замер, чтобы пропустить странного человека, но случайно задел одну из книг, и та с громким недовольным шуршанием упала прямо ему в руки. Мужчина поднял на него удивленные бирюзовые глаза и нахмурился.

– Что вы здесь делаете, молодой человек? – спросил незнакомец, так пристально вглядываясь в лицо Макса, словно хотел прочесть его мысли.

– Здравствуйте… Кажется, я немного заблудился… Вот ваша книга. Простите! – не растерялся Макс и протянул томик хозяину.

– Нет-нет, не извиняйтесь. Это моя вина! Увлекся чтением, совсем позабыв, что на лестнице могут быть и другие люди, – улыбнувшись, мужчина слегка опустил голову и как будто поклонился. – Вы, наверное, новенький? Раньше я не видел вас в академии, потому и удивился присутствию на лестнице.