– «Вселен Великий, а ведь я почти пол – дня провела с ним в таком виде», – встревоженно думала девушка, чувствуя неловкость и бессилие что-либо изменить.

Макс устало улыбнулся, встретившись с ней взглядом, и подмигнул. Альке впервые показалось, что он прочёл её мысли.

Кира перехватила взгляд подруги и хмыкнула:

– Ты даже не представляешь, как он переживал и подгонял всех спасать тебя, – прошептала она в самое ухо, на мгновение прижимая Альку к себе.

– А где же остальные ребята? – рассеянно спросила беглянка, оглядываясь и пытаясь отвлечься от нахлынувших негативных эмоций по поводу своей внешности.

– Они ещё не вернулись из поиска, но уже в курсе, что с тобой всё в порядке, – откликнулся Влад. – Гореслав тоже прибыл с нами, однако, вынужден был срочно отправиться в академию. А вот и слуги Милады.

От терема к ним уже бежало несколько незнакомых людей. Они окружили ребят и тут же увели сопротивляющихся Влада и Максима в сторону леса.

– Куда это они, – растерялась девушка.

– Не волнуйтесь, сударыня, – пролепетала стоящая возле неё долговязая девчонка, лет четырнадцати на вид, одетая в длинное серое платье с белоснежным передником. У неё были ярко-голубые глаза с пушистыми распахнутыми ресницами, а по спине до пояса опускались две толстенные, туго сплетённые косищи цвета спелой соломы. Упрямая чёлка норовила выбиться из гладкой причёски и упасть на глаза.

– Ваших друзей накормят, отведут в баню и поселят в гостевом домике на берегу. А вам следует пройти со мной в терем.

– Ух, ты, какая милашка, – усмехнулась Кира, – А куда прикажете мне?

– Не беспокойтесь, госпожа велела поселить всех девочек на втором этаже, так что для вас приготовлена отдельная комната, – приседая, словно в попытке сделать реверанс, отчеканила девчонка.

– Прекрасно, а как тебя звать-то, чудо с косичками? – тряхнула головой Кира.

– Меня зовут Нюта, и я ваша горничная, – смущаясь, откликнулась девочка, глядя на Альку.

– Горничная? Моя? – удивлённо подняла голову Аля. Слово «сударыня» уже было непривычно для неё, а вместе со словом «госпожа» и подавно. Теперь ещё и горничная… – «Куда это я попала»? – размышляла девушка, оглядываясь вокруг.

– Извольте следовать за мной. – Нюта быстро направилась к терему, но не к главному входу, как подумала Аля, к боковой двери.

– «А чего ты ожидала, «сударыня», – саркастически усмехнулась про себя девушка, – Кто пустит такую замарашку через главный ход»?

Возле двери подруг разделили. Высокая статная дама увела Киру в сторону, а Аля продолжала следовать за шустрой Нютой. Они вошли в просторную кухню, наводнённую шумом, смехом и восхитительными ароматами, от которых у девушки рот наполнился тягучей слюной, и от голода закружилась голова. Внушение Велены закончилось, и Аля вспомнила, что больше суток ничего не ела.

За широким кухонным столом сидело несколько упитанных поварих, активно стуча ложками по тарелкам и переговариваясь между собой. Поварята в белых фартуках и колпаках носились туда-сюда, перемещая мешки и кастрюли.

– Эй, Нютка, куда ты тащишь эту оборванку, – прокричал им вслед черноглазый мальчуган.

Горничная не удостоила его ответом, только скорчила смешную гримасу и показала малому +длинный язык, после чего схватила растерянную Альку за руку и потащила за собой. Миновав широкий коридор, они оказались в просторном зале, украшенном деревянными колоннами, между которыми спускалась покрытая красной дорожкой широкая лестница, тоже из дерева. Однако, Нюта предложила подняться по узкой винтовой лесенке, спрятанной в конце зала за одной из колонн.

– Куда ты меня ведёшь, – не выдержав, окликнула девочку Алька.