– Железные демоны… Красные глаза, смертоносные когти… – пробормотал он, отвернулся ото всех и сделал несколько шагов в сторону.

– Вы что-то знаете об этих тварях? – не вытерпел Мартин.

– Чудовища из глубин тверди… Порождения плоти и металла… – медленно и мрачно проговорил Верховный Правитель, а затем резко обернулся с широко открытыми глазами. – Мальсы! Такое имя им дал святой Антидий.

Всем в зале стало жутковато. Никто кроме мудрых старцев раньше не слышал об этих существах.

– И кто же эти Мальсы такие? – с интересом спросил Томас, словно мгновенно забыв про кровавую встречу с ними.

– Согласно описанию Антидия, Мальсы спят в недрах земли, в гнёздах, что лежат глубже любых пещер, – голос Верховного Правителя пробирал до дрожи. – Они стары, как сам мир, и бесчисленны, как пылинки в воздухе. Они ожидают пробуждения, и горе тому, кто попытается помешать им выполнить свою задачу, неведомую, как и они сами…

– Этого нет в Пророчестве, – заметила Керда.

– Разумеется. Это из тех его трудов, которые, увы, не дожили до наших дней, – Сапий начал расхаживать по залу. – Антидий знал, что однажды они проснутся, но не упомянул об этом в своей книге… Интересно, почему.

– Кому есть дело до дурацких Пророчеств? – нахмурился Беллум. – Эти чудовища уже в верхних шахтах! Что им вообще нужно?! Это у святого пророка, случайно, не записано?

– Нет, но в любом случае рисковать мы не можем, – тяжело вздохнул Верховный Правитель и опёрся на свой посох. – Я принимаю решение запечатать врата в сеть туннелей.

– Что?! Изолироваться от всего остального Лаборума?! – потрясённо воскликнула Керда. – И это когда сотни рабочих и учёных всё ещё остаются на своих рабочих местах?

– И шахтёры тоже! – вставил Томас, но потом смутился, вспомнив своё положение. – В смысле… Вы же не собираетесь оставить их наедине с этими Мальсами?

– Я понимаю ваши опасения, но если мы позволим врагам проникнуть в Цитадель, всё будет кончено, – покачал головой Сапий. – Не волнуйтесь по поводу наших братьев за пределами этой башни. Сейчас все они, должно быть, укрылись в самых безопасных местах в своих районах. Что до шахтёров, то они могут запереться в своих пещерных поселениях, а собственных запасов у них хватит надолго.

Мартин поразился, насколько убедительно звучала спокойная, но вместе с тем твёрдая и решительная речь Верховного Правителя. Каким-то неведомым образом она успокоила даже Беллума, который, как он понял, отличался весьма вспыльчивым характером

– Я отдам все нужные приказы, – сказал Люфт и с отеческой улыбкой обратился к Мартину. – А ты отдохни. Прошли уже почти сутки, а ты до сих пор на ногах.

На этом разговор завершился. Старейшины отправились в свои покои, а Мартин – к движущейся комнате, окликнув Томаса:

– Пошли! Вернёшься к своим, пока ворота не запечатали.

Инженер хотел что-то сказать, но осёкся и с грустным видом пошёл вслед за солдатами. Тем временем Беллум остановил Сапия, положив ему руку на плечо, и тихо сказал:

– Снизу нас теснят дирижабли, сверху – Мальсы. Нас зажимают в кольцо, и сдаётся мне, что это всё части одной силы. Если так пойдёт и дальше, мы останемся заперты здесь, без возможности покинуть башню, окружённые врагами со всех сторон. Что ты планируешь делать?

Сапий многозначительно посмотрел в глаза Воителя, отчего тот удивлённо отстранился и прошептал:

– Нет… Не говори, что ты собираешься…

– Верховный Правитель!

Все присутствующие обернулись на голос стражника, выбежавшего из движущейся комнаты.

– Господин Сапий… – тяжело дыша, выпалил он. – Враги… Они… Они прислали переговорщика!

***

Железный дракон приземлился прямо посреди моста. В свете ярких "глаз" чудовища из его нижней части выдвинулась небольшая лестница, по которой сошло высокое и худое существо – по-видимому, это и был парламентёр. Над входом в Цитадель, у небольшого смотрового окошка, стояли двое стражников и держали чужака под прицелом арбалетов. Туда же поднялся и Чарльз Люфт, решивший наблюдать за встречей лично.