– Я готов поклясться, что внутри одной из этих штуковин кто-то был… – Люфт перешёл на шёпот. – Я вот чего боюсь: если враги каким-то образом проникли в шахты, через них они могут выйти к туннелям, ведущим в Цитадель. Не нужно паниковать раньше времени: у шахтёров просто мог не вовремя сломаться подъёмник. Но всё-таки будет лучше выяснить наверняка. Я бы отправился туда сам, но растянул связки, когда слезал с колибарра. Так что боец из меня пока никудышный.

– Понимаю, – кивнул молодой Воевода. – Я соберу своих ребят, и мы всё проверим.

– Если это что-то серьёзное – просто бегите оттуда со всех ног и перекройте за собой все проходы, и не важно, сколько там останется шахтёров. Мы не можем рисковать всем нашим народом, спасая этих преступников!

Мартин не мог не признать, что Люфт прав: жизни шахтёров стоили гораздо меньше, чем безопасность других каст. Но вот перспектива отправиться в мрачные шахты, пусть и с отрядом, мягко говоря, его не радовала. Он бросил взгляд на Эрику и Фила, которые толкли рисовые зёрна в муку для лепёшек, собрался с мыслями и пошёл сообщать им неприятные новости.

Люфт же проводил его серьёзным взглядом и отправился к прохлаждающимся неподалёку солдатам, чтобы напомнить им о дисциплине. Ведь только это сейчас имело значение, не так ли?

***

В туннеле, что вёл из городской сети к центральной скважине, было настолько тесно, что солдаты едва не задевали головами потолок. Пройдя цепочкой по петляющему узкому проходу, Мартин с отрядом из девяти ратников вышли на центральную развилку шахтёрского комплекса. Перед ними предстала огромная уходящая вертикально вверх цилиндрическая полость, стены которой были освещены сотнями кристаллов. Большинство местных затаилось в своих поселениях на более высоких ярусах; здесьже осталось всего несколько шахтёров, заправлявших двумя массивными подъёмниками из досок и железных скоб.

– Ух, слава Творцам! – воскликнул их небритый коренастый начальник в защитной каске со светоносным кристаллом. – Туприссий знает что творится! Короче говоря, наши парни батрачили в верхних шахтах, когда началась вся эта канитель. Я, значит, сразу туда пару людей отправил с приказом – чтоб сворачивали всё и спускались подобру-поздорову. Так с тех пор уже часов десять прошло, а никто и не воротился! Мы уж сами побоялись туда подниматься, мало ли что! Тут профессионалы нужны, навроде вас.

– Значит, подъёмники не сломаны? – хмыкнул Мартин, осматривая исполинскую шахту, в которой он был впервые. – Хоть это хорошо. Оставайтесь здесь, мы всё проверим.

Начальник выдал ратникам защитные каски с кристаллами, а Воеводе – карту верхних шахт, представляющую из себя весьма запутанную паутину туннелей, рельсовых путей и пещер. Солдаты разделились и зашли на два грузовых подъёмника. Шахтёры потянули за рычаги и привели в движение диковинные механизмы, заставившие кабину оторваться от земли и поползти вверх. Подъём занял около пяти минут. Мимо них медленно проплывали ярусы центральной скважины, от каждого из которых вело множество проходов.

Члены касты шахтёров, как вы уже могли догадаться, обитали в глубинах тверди и добывали полезные ископаемые, такие как уголь и сигний. Эта работа была крайне опасной и вредной для здоровья, настолько, что они часто умирали прямо в шахтах, задыхаясь от недостатка воздуха или скопившейся в лёгких пыли. Но это была не просто жестокая традиция. Все члены этой касты попали в неё в наказание за преступления.

Мошенники, воры, убийцы. Солдаты, ослушавшиеся приказов командиров или попытавшиеся дезертировать. Нечистые на руку чиновники. Жрецы, нарушившие священные обеты. Даже рабочие, которые долго уклонялись от труда. Всех их ждала одна судьба – долгие годы трудиться в шахтах, чтобы искупить свои грехи. Стоит ли говорить, что ни к кому из них Мартин не питал сочувствия? Да, многие из них выглядели измученными и несчастными, но все они были преступниками и заслужили суровое наказание.