Ту сразу же окружила толпа ребят, примерно одного с ней возраста. Они стали с интересом разглядывать новенького и, перебивая друг друга, задавать вопросы:

– Как тебя зовут?

– Ты откуда?

– Хорошая рубаха, махнемся?

Ива не знала, на какой вопрос отвечать, да и нужно ли отвечать вообще. Понятно, что все хотят знать, чего стоит новенький, но ведь ей совсем не место здесь.

– Ладно, разошлись! Не видите, какой он хиленький? Доведёте его до слез, а отвечать мне. – Сквозь толпу пробрался невысокий рыжеволосый паренёк с разбитой губой. Он вытер рукавом нос и похлопал Иву по плечу. – Меня звать Аблей, если кто будет не по делу обижать – обращайся.

– А моё имя Киту. Я прибыл сюда с лордом Тенеброном, думаю, я ненадолго здесь.

– Тенеброн? Я что-то слышал о нём… Ну ладно, располагайся, Киту. Там в углу есть свободная кровать. А это Банс, – он указал на полного мальчика, сидевшего рядом с пустой кроватью, тот приветливо махнул в ответ. – Так-с… Это Дино, Маркуй, Хисо, Карай…

Через некоторое время все перестали глазеть на новенького и снова занялись своими делами. Кто-то завалился подремать, кто-то принялся что-то жевать. Затем почти все собрались у одной кровати и стали играть в какую-то настольную игру с фишками и деревянными фигурками, громко обсуждая свои действия.  Заскучав, Ива аккуратно подобралась к толпе и стала наблюдать за игрой через спины.

– Эй, Киту, сыграешь с нами? – спросил кто-то.

– Да-да, давай поиграем! Ставь свою рубаху! – подхватил кто-то ещё.

– Нет, спасибо, я и не умею вовсе, да и рубаха мне моя нравится.

– Струсил! Новенький струсил! – стал корчить рожицы лопоухий Дино.

– А ну отстань от него, а то как дам! – Откуда-то из толпы вынырнул Аблей и, погрозив кулаком, снова нырнул в пучину игры.

– А можно спросить? – робко обратилась Ива к Аблею, которого можно было разглядеть в толпе более высоких, чем он, мальчиков только благодаря огненной шевелюре.

– Ну чего тебе? Если не играешь, то не мешай!

– Я только хотел спросить, что вы все здесь делаете? Я совсем недавно в городе, мне бы хотелось многое узнать.

Аблей, проиграв все свои фишки, громко выругался и, потеряв всякий интерес к игре, подошёл к Иве.

– Мы все здесь на обучении. Лучшие из нас станут дворцовыми стражами, а может, даже солдатами. Все мы дети обычных людей, не из знатных. Только Банс у нас из семьи аристократов, – он бросил на того сочувствующий взгляд, а Банс снова дружелюбно помахал рукой. – Сегодня во дворце прием, на который и прибыл твой господин, а нам приказано не мешаться под ногами и сидеть в своей комнате.

Аблей замолчал. А потом, шмыгнув носом, спросил:

– А ты, Киту, как ты попал к Тенеброну? Ты с Земель? Или, может, пленник с Болот?

«Знать бы ещё, что всё это значит» – беспокойно думала Ива.

– Я… Тене нашёл меня сам…

– Тене? Он сам разрешил себя так называть? – засмеялся Карай.

«Ну вот, – думала Ива, – все чувствуют, что со мной что-то не так. А этот советник Чум и вовсе понял, что я девчонка. Как мне вести себя с ними?»

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошла Аллей, сестра Аблея, теперь-то Ива находила внешнее сходство между ними.

– Киту, идём со мной. Твой господин хочет, чтобы ты помогал на приёме, – Аллей настойчиво потянула Иву за рукав, не дав толком попрощаться с новыми знакомыми.

Иву пугала неизвестность, в которую её уводила девушка, но ещё больше её беспокоило, что она неспособна ответить даже на самые простые вопросы. Ей требовалось ещё так много узнать об этом месте.

– Это плохая идея, видите ли, я плохо разбираюсь в правилах этикета для таких приемов и вообще…

Аллей ничего не ответила, они уже спустились в подвальное помещение, в котором хранились продовольствия. Там же находилась большая кухня. Весь подвал обволакивал пар – это во всю трудились кухарки. Аромат дворцовой жаровни дурманил, а уши закладывало от шума котелков и болтовни поварих. Туда-сюда носилась прислуга с разносами, то и дело сбивая друг друга с ног. Во всей этой суете внимание Ивы привлекла худощавая женщина с печальным лицом, она неторопливо чистила овощи, а рядом, не выпуская из рук подол её юбки, стояла испуганная маленькая девочка. На фоне упитанных и веселых кухарок не было похоже, что эти двое были на своем месте.