Тем, кто увидел творение Людоеда в первый раз, стало плохо. Крепких практически бесстрашных мужчин мутило и рвало. Ну что тут скажешь? Воеводе и саму было не по себе, хотя он много лет подряд два раза в год имел несчастье любоваться подобной картиной. Сегодня Свар опять добавил в свой ритуал что-то новенькое. Зоран сразу заприметил котелок, висевший над костром, и зная, что охотники давно не готовят себе пищу в лесу, открыл крышку, брезгливо поморщившись, взглянул на его содержимое.

– Если бы не выбор дичи, он мог бы стать хорошим мясником или поваром, – пробормотал Зоран. Он с отвращением вытер руки о плащ и отвернулся. Это был первый раз, когда Людоед ел не только сырое, но и приготовленное человеческое мясо.

Закончив с местом преступления, он перешел к осмотру окрестностей. Его не покидала надежда, что однажды убийца совершит оплошность, в спешке обронит какую-нибудь вещь, которая приведет его к логову злодея или которую смогут опознать охотники, но до сегодняшнего дня тот не совершил ни единой ошибки.

На коре ближайшего дерева виднелись вырезанные ножом знакомые всем знаки. Один из них означал Страхбога, а поверх него Сварбога. Справа от костра отпечатались следы первого отряда охотников, а слева тех, что вышли к этому месту позже. Чуть дальше располагалась вытоптанная десятками ног тропа, по которой пробежали люди из деревни. Зоран прошел еще сотню шагов в глубь леса и резко остановился. Кто-то из ребят врезался в его спину, испугано ойкнув. Воевода не повел и бровью. Он с огромным интересом рассматривал землю под ногами.

– Да ты у нас весельчак, – пробормотал он.

– Выходит, правду говорят… он великан? – дрожащим голосом спросил Авар.

В прошлом году отец и два брата этого юноши погибли от рук убийцы. Авар поклялся матери отмстить за свою семью и мечтал первым поймать Людоеда. Именно по этой причине он всегда внимательно прислушивался к опросам свидетелей, но из-за своей молодости и наивности больше верил россказням и сплетням о душегубе.

– Ты так думаешь? – Зоран с усмешкой похлопал парня по плечу.

На земле довольно глубоко отпечатались два огромных человеческих следа примерно с аршин в длину. Свар, конечно, знал, что воевода охотится за ним, и иногда подкидывал ему подобные шутки. В прошлый раз это был скелет из смеси звериных и человеческих костей. В изголовье Людоед положил три черепа – медведя, змеи и лисицы. Должно быть, намекал ему, что обладает такой же силой, изворотливостью и хитростью, что приписывают этим животным.

– Но ведь люди говорят… – растерялся Авар.

– Люди говорят, чего не знают! Веришь людям? Тогда, должно быть, Свар рожден уродом! – Зоран рассмеялся. – Ты видел когда-нибудь в Черноречье мужика с меня ростом, но вот с такими огромными ногами?

Парень непонимающе заморгал ресницами, а Зоран вздохнул и пояснил:

– В той горной расщелине, что мы с тобой лазали сегодня ночью, не мог протиснуться кто-то хотя бы в полмизинца шире меня в плечах и ненамного выше ростом! Он обычный человек, такой же, как ты или я! Вот в чем весь ужас.

Лицо парня исказилось недоверием, а воевода с кривой ухмылкой покачал головой.

– Приведи сюда собак, попробуем найти его по следу.

Спустя мгновенье к углублению в земле подвели охотничью свору. Заза рычала громче всех, рвалась с ошейника.

– Давай, родная, понюхай хорошенько, не торопись, – прошептал он, присев на корточки перед умным животным.

Как только суке отдали приказ «искать», она потащила людей вперед с такой силой, что те с огромным трудом смогли удержать ее на поводке.

Вернувшись в замок только следующим вечером, Зоран переоделся в чистую одежду и сразу же отправился к Ярвуду доложить о случившемся. Гости еще не разъехались, третий день спокойно пировали в замке, явно не догадываясь о творившихся вблизи его стен мерзостях. Разговоры за столом были странные, и воеводе пришлось долго ждать, когда король отвлечется от них и обратит на него свое внимание.