Причины столь быстрого и головокружительного успеха были просты и в то же время необычны. Несколько лет назад Борода нашел в лесу двух брошенных волчат, принес их домой, выходил и вырастил. Став взрослыми, те стали такими же непревзойденными охотниками, как их хозяин. Многие соседи очень завидовали ему и хотели заполучить себе таких же защитников и добытчиков. Мужик не растерялся, свел своих питомцев с парой крупных сук. Первый приплод удачно продал, а уже через пару лет у него на дворе имелась своя псарня. Самых лучших собак у него покупал король Ярвуд. Псы были хороши на охоте, но слишком злобные и непослушные в обычное время, поэтому требовали ухода опытного в этом деле человека. Именно таким человеком был Борода.
Позабавившись во дворе с собаками, Зоран вернулся в замок, уселся за стол, но не успел он допить свою ладью пива, как в зал заглянул слуга. Он страшно выпучил глаза и стал подавать ему странные знаки. Мужчина, поклонившись гостям, вновь тихонько вышел в коридор. Выслушав тревожное сообщение, он спешно направился в конюшню, торопливо вскочил в седло приготовленной для него лошади и взял ее под уздцы.
– Отец! – окликнул его звонкий голос.
– Что? – грозно отозвался воевода.
– Он снова вернулся? – Берек стоял у двери и с тревогой всматривался в хмурое лицо отца.
– Ступай к себе в комнату! В замке без тебя слуг хватает, – строго приказал родитель.
– Возьми меня с собой! Я хороший наездник, отлично владею мечом даже левой рукой! – заупрямился сын. – Я тоже мечтаю отомстить Людоеду за смерть своей матери!
– Я знаю, – мягко остановил его отец. – Ты обязательно станешь настоящим воином, будь я проклят! И, может быть, однажды поймаешь его, если мне не удастся.
– Правда? – удивился Берек.
– Правда! – улыбнулся Зоран. – Однажды имя великого и смелого воина Берека узнают во всех королевствах. Люди будут слагать о твоих подвигах песни и баллады.
– Так ты возьмешь меня с собой? – не отставал мальчишка.
– Однажды обязательно возьму. Ты только подрасти еще немного. Хорошо?
– Хорошо, – согласился парень и тоже улыбнулся.
Улыбка у него была в точности как у Верны. Мягкая, доверчивая, удивительно добрая. Зоран вздохнул, но по-мужски пожал сыну руку.
– А теперь живо беги наверх, – почти ласково сказал отец, и Берек послушно заковылял в сторону лестницы.
Незадолго до рассвета Зоран с отрядом дружины добрались до горы Гостолла. Поднялись к Большой Пещере. Спешились. У заброшенной каменоломни собрались мужчины со всех ближайших поселений. Они развели кострища у входа в недра земли, а самые отчаянные смельчаки решились на несколько шагов зайти внутрь и осветить горящими факелами часть прохода.
– Рассказывайте! – коротко приказал воевода.
– В этот раз он устроил бойню недалеко от деревни Гончары. Без малого четверых сожрал! Чудовище проклятое! Теперь их даже мать родная не узнает, – хмуро произнес стоявший неподалеку мужчина. – Хотел, паскуда, попировать от души, но не успел. К нему на огонек другой отряд охотников вышел. Вот тогда он от них в лес и драпанул.
– Гнали по лесу мы его долго! – с восторгом перебил свидетеля молодой светловолосый паренек. – А тут еще помощь подоспела. Удалось нам его на гору загнать! Теперь уж никуда от расправы не денется, душегуб проклятый!
– Давно он там? – спросил Зоран, доставая из ножен меч.
– Еще не стемнело, когда мы сюда вышли, – ответили ему и с уважением посторонились.
Не теряя больше времени на разговоры, воевода взял из рук охотника факел и вместе со своим отрядом прошел в пещеру. Раньше здесь добывали уголь и камень для строительства, но пару лет назад рудник завалило вместе с работниками. Теперь от длинных тоннелей остался лишь короткий коридор в сто шагов и огромный зал с низким потолком. Мужчины быстро обошли все закоулки, растерянно остановились у узкой расщелины между двумя огромными серыми глыбами.