Первое, за что уцепился взгляд – руки. Длинные, свисающие до колен. И постоянно шевелящиеся когтистые пальцы, словно существо непрерывно что-то перебирало в горсти. Кожа могильного, сероватого оттенка, неровная. И чёрные космы, даже на вид тяжёлые, совсем не похожие на обычные волосы.

Существо сделало несколько шагов вперёд, пригибаясь к земле, и снова остановилось, выпрямившись. Медленно повернуло голову в нашу сторону, давая разглядеть безносое лицо с единственным глазом и прорезь широкой пасти. И издало длинный, протяжный звук, что-то среднее между заунывным скрипом несмазанной двери и скрежетом металла по стеклу.

Вся сила воли ушла на то, чтобы с ещё более громким воплем не шарахнуться назад, и я изо всех сил зажала сама себе рот, застыв на месте и дрожа. Сказать, что это было страшно, означало не сказать ничего.

– Не волнуйся, – тихо заметила отшельница. – Сюда оно не пройдёт, здесь безопасно.

Я каждой клеточкой тела понадеялась, что так оно и есть. Очень уж хотелось в это верить. И, пятясь, медленно отошла от окна.

– Насмотрелась? – отозвалась Анар, так и не вставшая с места. – Поверь, в чистом поле эту тварь встретить то ещё удовольствие. Для многих последнее.

– Ч-что это такое вообще?.. – руки у меня дрожали, и даже слова выговаривать было сложно.

Отшельница задёрнула занавеску и вновь зажгла свечи.

– Шийен зовут их абасами, "пришедшими". Мы называем призраками. Или никак не называем, чтобы не накликать.

– Пришедшими? Раньше их здесь не было?

– Не было, – подтвердила Кайрта. – Но было это очень давно. Ещё когда здесь было значительно теплее, повсюду высились города шийен, и люди были в этом краю лишь гостями. А потом с гор пришёл холод и твари, по сравнению с которыми эти – котята малые. Что произошло потом, никто не знает, но вот тебе пища для размышлений: спустя много лет из всех невзгод остались, пожалуй, лишь эти призраки, зимы перестали убивать, а часть народа шийен всё же сумела выжить, начав поклоняться Повелителю снега, и приучив к тому всех человеческих переселенцев.

– Получается, он спас северные земли?.. – удивилась я. – Поэтому его здесь и почитают?

– Вполне вероятно. Никто не знает деталей, кроме шийен, а они ребята неразговорчивые. Но одно точно, – отшельница кивнула головой в сторону двери, и я увидела над самым проходом ромбовидный узор, будто бы прорезанный в стене, и едва заметно фосфоресцирующий в темноте, – Это его знаки, и именно они и не дают призракам проникнуть в дома и города севера. Любое, даже случайное прикосновение к этим тварям – и человек почти сразу умирает. Неизвестно почему, просто сердце биться перестаёт.

Снаружи снова послышались шорохи, заставившие меня вздрогнуть. Лучше уж волки, ей-богу. Вот теперь я прекрасно могла понять местных жителей, не жалующих ночные прогулки. Даже в защищённом городе. Подозреваю, что и я теперь к ним надолго интерес потеряю.

– Здесь бояться нечего, – повторила Кайрта, видимо, заметив выражение моего лица. – Да и нечего о них думать, утром пропадут, как не было. Лучше делом заняться.

Мы помогли хозяйке убраться после ужина и распределили спальные места в небольшом жилище. Мне достался ворох шкур на жёстком матрасе, набитом душистой травой. Как ни странно, было вполне удобно и тепло, но стоило как следует устроиться, и страхи, отступившие за работой, всколыхнулись с новой силой.

Конечно, отшельница жила здесь годами, значит эта защита скорее всего работает… Нет, точно работает, должна же. Но даже с ней, ощущать, что где-то за деревянными стенами, уже не казавшимся такими прочными, бродит такое… Я изо всех сил вслушивались, но кроме шума ветра, колышущего деревья, не доносилось ни звука. Даже волки не выли.