– Я буду с тобой, – улыбаясь, он протянул золотое колечко с бирюзовым камнем. – Возьми его, вместе с Милсом оно будет защищать тебя, как они оба защищали меня последние месяцы. Это кольцо мне подарил хмурый друг отца, Рогнар.

– Но как же…

– Мне всё равно некуда его надеть, – принц показал руку, лишённую нескольких пальцев. – Видно, мне не судьба носить украшения, они приносят не удачу, а увечья.

– Нам пора уезжать, – подал голос Милс.

– Всё хорошо, Малина, – улыбнувшись пуще прежнего, успокоил сестру Кариг, при этом стирая слёзы с её щёк. – Уходите, пока я в состоянии расстаться, – отпуская девушку, приказал принц.

– Да, Ваше Величество.

Лёгкий поцелуй девушки оставил приятное тепло на щеке Карига.

– Прощай, Марьям. Прощай, сестра.

– До встречи, братик!

Не желая смотреть вслед воину и сестре, Кариг стремительно покинул комнату и оказался во внутреннем дворе. Тренога венценосца молчаливо стояла уже несколько месяцев, потому что принц не принял корону. Как говорил его отец: «Без земель я король пустоты».

Теперь Кариг и вовсе был принцем пустоты, как бы по-дурацки это не звучало. Прикоснувшись к толстой балке треноги, он закрыл глаза. Тишина угнетала, ветер нерешительно свистел в коридорах в поисках хоть кого-нибудь живого. Но эту крепость ждала смерть – как мертвы все дворцы, покинутые людьми. Призраки прошлого полнили тёмные залы. Эти призраки знаменовали окончание эпохи.

III

На границе Борига ожидаемо было неуютно. Дождь тревожил жёлтую листву. Земля под конскими копытами неустанно хлюпала, по плащу стекала вода, ледяной ветер пробирал до дрожи. Деревья выстроились в сплошную стену и охраняли лесных обитателей от путников.

Редкий человек осмелился бы заглянуть в чащобу, тем более этого не делали странники, которых было немало в этих краях. Одичавший народ эльфидов не любил гостей. Днём эти существа прятались в зарослях и подземных норах, но ночью выползали на поверхность. Хоровод маленьких коготков, скрежещущих по древесным стволам, наполнял округу. Вперемешку с криками птиц эти звуки пугали не меньше далёкого волчьего воя.

За время, проведённое в лесу, юноша научился обходить места скопления эльфидов. Они скалились на путников. Стоило подойти поближе, выгибали спины и шипели подобно диким кошкам. Трудно было поверить, что эти существа когда-то были разумны. Сейчас они скорее напоминали оголодавших зверей – рёбра практически прорезались сквозь серо-чёрную кожу, глаза были маленькие и походили на бусины, а руки длинные и тонкие, словно прутья.

Около недели назад одного эльфида поймали близ воровской деревни. Воры, тыча копьями и вилами, загнали существо в яму, где забили камнями. Существо визжало и скулило, а после замолкло. Люди говорили, что эльфиды забредали в поселения и поедали собак. Однако в сердце леса юноша столкнулся с неким единым разумом. По крайней мере, ему показалось, что то место было разумно.

Граф спешился и взял коня под узды. Юноша последовал его примеру и по щиколотку погрузился в жидкую тропу, которая тянулась вдоль болота. Тут и там торчали карликовые берёзы, ютящиеся между островами густого мха. К счастью, Граф двинулся в другом направлении: в небольшой лесок, что находился за пределами тропы.

Вскоре запахло чем-то горелым, словно рядом работала ткацкая мастерская, а в небо над мокрыми деревьями потянулся столб жёлтого дыма.

Стоило среди зарослей появиться одинокому холму, как в его основании показался домик (с виду натуральная землянка) с поросшей мхом глиняной трубой.

– Пришло время обратиться к мастеру. Будем полагать, что ему хватило трёх месяцев для завершения работы, – Граф поднял капюшон и провёл рукой по мокрым волосам.