– Традиционная практика в аристократической среде. Соблюдение чистоты крови, если так можно выразиться. Удивительно, что у вас на юге это не распространено. К счастью, моей матерью была не моя сестра, как бы забавно это ни звучало.

– После услышанного даже хочется немного выпить, – Кариг подлил девушке красного вина и наполнил собственный бокал.

С начала пира в его честь он не прикоснулся к пище и, казалось, не собирался этого делать.

– Можно задать один вопрос? Быть может, он немного не к месту, но я почти никого здесь не знаю.

– Спрашивай. Надеюсь, это не о мерзком лорде, что вошёл со мной в зал? Лорд Гвинсел так… что-то вроде ухажёра, у которого нет ни единого шанса, – принцесса надеялась, что сумела создать о себе положительное впечатление.

Она хотя бы старалась, а принц пока что находился в состоянии глубокой апатии.

– Я бы хотел спросить о Рогнаре…

Гларалла почувствовала, как ком приступил к горлу, и поспешила отпить ещё вина. Понемногу мир вокруг начинал расплываться и наполняться красками, а голоса окончательно слились в какофонию.

– Спрашивай, чего уж там.

– Я не вижу ловчего среди гостей, – он выпил вина. – Если честно, мне очень нужно его увидеть. Рогнар был близким другом моего отца.

– Не знала, что ловчий забирался так далеко на юг. По правде говоря, я не особенно люблю его компанию, это прерогатива моей младшей сестрички, – девушка злобно глянула на Бальтису, сидящую по другую сторону стола в обнимку с принцем Альдо. – Однажды я даже думала, что отец выдаст сестру за этого угрюмого воина: красавица и чудовище, забавная бы вышла пара. Но амбиции и чужие земли сыграли свою роль. Рогнар… отсутствует. Я уж и не помню, когда он покинул столицу. Три или четыре месяца назад. Теперь его место занял «дворянин с крестьянскими корнями» по имени Гаш, признаться, его общество куда приятней.

«А ещё он вполне себе ничего», – добавила она мысленно.

– Печально, – осушая бокал до дна, протянул принц.

Гларалла тут же наполнила его повторно.

– А знаешь, Кариг, даже если бы Рогнар присутствовал в столице, ты бы не застал его на пире. После одного инцидента он предпочитает не посещать крупные собрания людей или держится в стороне от толпы. Однажды лорд Гвинсел…

Взгляд Карига рассеялся, и Гларалла махнула рукой перед его лицом.

– …лорд Гвинсел соизволил попробовать крольчатину руками, и Рогнар приколол его ладонь вилкой к столу. Уж чего-чего, а манер у ловчего не отнять. Он воспитывался в дворянском доме Тридора и терпеть не может нарушения застольного этикета.

– Получается, протыкать чужую руку вилкой не нарушение?

– Видимо так! – девушка звонко рассмеялась.

IV

– Король желает говорить! – пронёсся по залу голос Магота, и даже пламя свечей потускнело.

Радемос поднялся с кресла, взял в левую руку хрустальный бокал и презрительно посмотрел на толпу. Все эти дворяне выглядели как стадо наряженных шутов. Не хватало колпаков с бубенцами.

– Сегодня я хочу объявить ещё одно событие, которое порадует достопочтенных гостей Ортирига своей роскошью и размахом. Я, четырнадцатый монарх королевства Кастел, объявляю о своей помолвке с Лабоой, принцессой Кора. Через некоторое время состоится бракосочетание, знаменующее воссоединение старой империи. С того момента титул короля Севера сменится на титул короля-императора, и многолетний раскол земель подойдёт к концу.

– Ну, я же говорила, – шепнула Гларалла.

Принц поспешно осушил бокал до дна и наполнил его вновь; казалось, он уже не чувствовал меры. В то же время его тарелки всё также были пусты.

«Левая рука», – изучив перчатки, пришла к выводу принцесса, когда вспомнила про недостающие пальцы.