– Я пойду искупаюсь, – он поднялся, скинул шляпу, снял рубашку, обнажая мускулистый торс, а затем сбросил туфли и штаны. Подойдя к берегу, юноша зашел в прохладную воду.

– Я с тобой! – вино подействовало на Анжелику особенно сильно. Она сбросила плащ, стащила платье и голой полезла в речку.

Раздался громкий смех, а затем девичий визг. Вспугнутые мелкие пташки взлетели из овальных кустов и понеслись над безбрежным лугом.

В грязных подворотнях стояла жуткая вонь. Между глухими стенами двухэтажных трущоб виднелось закатное небо. Перепрыгивая через лужи нечистот, беглая принцесса шла к окраине города. Платье внизу покрылось грязью и воняло. Впереди показались два мужика. Принцесса зашла между домов и спряталась за остатком каменной стены.

– Представь себе, все говорят, что королевская семья арестована, и сам король брошен в тюрьму, – говорил грубый бас.

– Я тоже вначале не поверил. Какая-то байка. Да так, чтобы сам король! Говорят, теперь у нас новый король, правда я не могу поверить в то, что он скелет.

– Очередные выдумки баб! – согласился грубый бас. – Наверняка, накрасил лицо белой краской и стал скелетом! – послышался смех.

– Но я видел, как двадцать бродатых карликов прошли по городу. За ними шли солдаты, да такие страшные, как сама смерть. Лица просто каменные и злые, глаза застыли, смотрят из-под шлемов, как в пустоту. И шаг тяжелый-тяжелый, что дома тряслись.

Они прошли мимо принцессы.

– Если бы это не ты мне сказал, то не поверил бы я в это. Бродатых карликов уже не слышно и не видно двести лет.

Так, болтая, они пошли дальше.

Элика вышла из укрытия и, подобрав испачканное платье, пошла узким переулком. Куда шла – она не знала, но оставаться здесь дальше ей совсем не хотелось. Нужно покинуть этот город и добраться до соседнего. Там ее поддержит знать… Эта мысль сразу же указала выход. Ее подруга маркиза! Нужно срочно найти ее! И принцесса побежала вперед по грязному проходу.

Среди каменных руин небольшого замка горел костер. Лес за остатками стен уже укрылся ночной чернотой. Холодное небо рассыпалось яркими звездами. Вдалеке ухала сова и выли волки. Разбойники жарили над огнём свежую дичь. Запах горелого мяса поднимался над крепостью, лаская ноздри головорезов, стоящих на карауле.

Из темноты вынырнула тень.

– Атаман, пришел какой-то чудак.

– Кто? – послышалось в ответ.

– Нок!

– Не знаю такого, схватите его!

– Постойте! – поднялся человек в черном капюшоне.

– Что тебе, Брант?

– Вчера мы с ним напали на телегу, где ехали мужик и две бабы. Ту, что постарше и мужика прикончили на месте, а с молодой решили порезвиться. Так вот, Нок был со мной.

– Ведите его к нам!

Через несколько минут на стену поднялись несколько человек, один из них был дрожащий Нок.

– Я замерз и ничего день не жрал! – руки Нока дрожали, он посмотрел на жарящегося зайца.

– Привет Нок! – из темноты к нему вышел Брант.

– Брант! – пришелец отпрыгнул назад. – Я сам видел, как скелет проткнул тебя мечом! Ты умер, утопая в крови!

– Не пугайся, когда я очнулся, то увидел мужика с белыми крыльями за спиной. Он бросил мне кошель, полный золота, и сказал, чтобы я жил лучше.

– Так что вы порезвились с бабой или нет? – атаман посмотрел на Бранта.

– Не успели, Курт должен был всадить первый, а мы держали. Но прямо за спиной нашего товарища из ниоткуда появился скелет в доспехах. Мы от его одного вида так испугались, что штаны сразу потяжелели. А Курта он схватил за горло и поднял в воздух, так будто он ничего не весил, – Брант развел руки. – Я побежал, выбежал на дорогу, думаю: оторвался. А тут крестьянин сидит и помощи требует и говорит – «Награжу золотом». Я достал нож, говорю – «Отдавай золото!» Он исчез, появился скелет, мне стало страшно, но подумал: раз умирать, то возьму его с собой. Попробовал его ножом достать, не вышло. Он проткнул меня мечом. А потом я встал и увидел крылатого мужика. Он мне дал кошель полный золота.