Марта присела в реверансе, но хозяин замка даже не взглянул в её сторону.

– Мисс Барнет? Позвольте представиться: лорд Уокер, – легкий поклон головой.

– Рада знакомству, лорд Уокер, – искренне улыбнулась Алисия.

– Это взаимно. Хотя надо признаться, обстоятельства нашего знакомства кажутся мне несколько… – граф замялся, подбирая слова, – необычными.

Алисия замерла: неужели Джеймс Уокер до её письма не знал о ней?

– Разве ваш отец не рассказывал о своем уговоре с моим отцом, графом Барнетом? – осторожно спросила она, втайне молясь, чтобы это было не так, иначе она умрет от стыда. Если Теодор Уокер не рассказал сыну об уговоре, её слова будут выглядеть как навязывание брака, о котором Джеймс знать не знает.

Граф помолчал.

– Да, он говорил, но, признаюсь, я посчитал их договоренность делом давно минувших дней, поэтому не воспринял всерьез.

– Для меня всё было предельно серьезно. Отец просил исполнить его волю на смертном одре, – горько сказала Алисия.

– Я сочувствую вашей потере, – произнес лорд Уокер и девушке показалось, что его голос стал мягче.

Алисия опустила повлажневшие глаза.

– Спасибо, – просто сказала она. – Мы оба потеряли родителей…

«и кроме друг друга у нас никого нет», – чуть было не добавила она, но вовремя прикусила язык. Пока слишком рано надеяться, что они станут родными людьми.

– Да… – неопределенно произнес лорд Уокер, и повисло неловкое молчание, которое, к счастью, нарушил старший слуга, сообщив, что стол к ужину накрыт.

– Наверное, вы очень голодны с дороги? – спросил граф, когда они сели за стол друг против друга.

Обычно Алисия трапезничала вместе с Мартой, но сейчас она не решилась позвать верную служанку за стол: всё-таки мисс Барнет еще не стала миссис Уокер, а значит и хозяйкой этого замка. Впрочем, Марта и сама бы, скорее всего, не села, Алисии показалось, что экономка немного побаивается графа. Как и слуги лорда Уокера, она застыла недалеко у стола и, кажется, была рада, что на неё не обращают внимания.

Однако, как только перед Алисии открыли блюдо и она ощутила великолепный, манящий аромат, все её мысли тут же улетучились и она с удовольствием приступила к трапезе. Утолив первый голод, девушка стала посматривать на графа. И надо признаться, ей нравилось в лорде Уокере всё: его безупречные манеры, как он ведет себя, как ест, как одним взглядом управляет слугами. Единственное, что она не могла не заметить, это подчеркнутую учтивость графа по отношению к ней, будто он принимает в своем замке всего лишь гостью, а не нареченную невесту. Некстати девушке вспомнились слова разбойника о скучном и правильном лорде, который будет приходить в спальню к жене по расписанию. Впрочем, Джеймс Уокер не спешил заводить разговор об их браке, так что вполне возможно, что Алисия так и уедет из Эппелми в статусе гостьи. Решив пока больше не переживать на этот счет, девушка немного расслабилась. В конце концов, ей здесь нравилось, возможно, они съездят на прогулку, лорд покажет ей владения и она прекрасно проведет время в Ньюширде. Что же будет, когда она ни с чем вернется домой, где уже хозяином ходит кузен Остин, она решила не думать.

– У вас великолепно готовят, – сказала Алисия, чтобы завязать разговор.

– Рад, что стряпня старого Оло пришлась вам по вкусу. Также советую попробовать вино. Я приказал достать лучшее из моих запасов.

Повинуясь взгляду хозяина, слуга тут же наполнил серебряный бокал Алисии бордовым напитком.

Вино и правда оказалось великолепным, девушка даже на секунду закрыла глаза от удовольствия. Она призналась графу, что давно не вкушала столь изысканного напитка и лорд Уокер польщено улыбнулся.