– До-добро по-пожаловать, – заикаясь, проговорила она, переводя взгляд с одного незнакомца на другого.

Находясь под пристальным чужим вниманием, она не смогла даже пошевелиться. Марта уже собралась подобрать крошечные украшения, когда каждое из них плавно взмыло в воздух. Гвардеец, который стоял впереди остальных драконов, вытянул перед собой руку, и одна за другой серебристые шпильки легли на его ладонь.

Алита испуганно уставилась на гостя, слегка приподняв подбородок. Прежде она не видела действие чужой магии, и это зрелище вызвало одновременно любопытство и страх.

Гвардеец, выше всех присутствующих, стройный и хорошо сложенный, с безупречной грацией сделал к ней всего один шаг.

– Прошу. – В его голосе сквозило спокойствие, но Алита так распереживалась, что не смогла унять дрожь. Трясущейся рукой она взяла шпильки с его ладони, ощутив исходящее от кожи тепло. Чарующее прикосновение длилось всего лишь мгновение, но этого хватило, чтобы драконица заглянула гостю в глаза. Тёмно-карие, наполненные тягучей безмятежностью, они с добрым интересом смотрели на неё в ответ.

– Благодарю, – тихо произнесла она и, сжав шпильки, прижала руку к себе, будто долгожданный подарок.

– Позвольте представиться, – улыбаясь, любезно проговорил гвардеец, вернувшись на место. – Меня зовут Кристофер, начальник Королевской гвардии. – Он слегка наклонил голову, приветствуя её. – Мои подчиненные, Хок, – стоящий справа от него коренастый мужчина кивнул. Он имел чёрные волосы с проседью, близко посаженные карие глаза и тонкие губы. По мясистому носу проходил свежий шрам. Взгляд гвардейца совершенно не выражал никаких эмоций. – Герберт, – продолжил Кристофер, а стоящий слева от него гвардеец обворожительно заулыбался драконице. Его тёмные волосы доходили до плеч, а голубые глаза с интересом смотрели на Алиту.

– Приятно познакомиться. – Драконица улыбнулась в ответ и тут же снова принялась рассматривать проросшую меж камней сорную траву. Пауза затягивалась. Разволновавшись до дрожи в коленях, Алита не могла ни придумать, ни вспомнить, что положено делать или говорить в таких ситуациях.

– Примите наши извинения, срочные дела не позволили нам прибыть раньше. Поэтому вынужден попроситься на ночлег, – мягко сказал Кристофер, обращаясь скорее к Марте, чем к драконице.

– Разумеется. Мы приглашаем отужинать. А комнаты мы для вас приготовим.

Алита слушала матушку и краем глаза видела, как та взмахнула рукой в сторону входа. Дрожащими пальцами драконица теребила локоны. Не поднимая головы, она увидела, как шелохнулась бордовая юбка. Марта прошла вперёд, а за ней последовала и Анна.

– Я проголодался, – следующая пара ног принадлежала Герберту, а вот остальные не двигались.

– Ваше Высочество.

Вздрогнув, Алита вскинула голову и снова встретилась взглядом с Кристофером. Это первый раз, когда к ней обращались подобным образом. Она вновь всмотрелась в его лицо. Не было ли в этих выразительных глазах ни капли презрения или надменности. Ей захотелось запечатлеть их на бумаге, передать изгиб, пушистость ресниц и, самое волнующее, те яркие эмоции, что она успела разглядеть. В голове возникла успокаивающая мысль: эта встреча – доброе начало её новой жизни.

– После вас, – учтиво произнёс Кристофер.

– Спасибо, – тихо выдавила драконица, вцепившись пальцами в растрёпанную шевелюру и сжав серебристые шпильки. Развернувшись, она зашагала вперёд, чувствуя на своей спине изучающие взгляды гвардейцев.

Малый обеденный зал представлял собой продолговатое помещение с высоким потолком и трёхстворчатыми арочными окнами. В камине мирно потрескивали горящие дрова. Каменные стены украшались подсвечниками и парой картин, обрамлённых тёмным деревом. В центре размещался сервированный на шесть персон прямоугольный стол. Прислуживала седовласая женщина в годах, назвавшаяся при знакомстве Анной. «Уроженка Северных гор», – решил Кристофер, не услышав фамилии. Проживавшие на территории Арувийского Королевства северяне обычно дополняли имя выдуманной фамилией. Видимо у кухарки были свои причины не делать этого.