Три часа они добирались до горного перевала, изрядно продрогли от холода и проголодались. Харф опустился на землю, взметнув хвостом снег, но никто из дозорных башен не вышел навстречу к Хранительнице. Дариса выбралась из седла и взялась за лук, положив стрелу на тетиву.

— Стой! — крикнул Ваон. — Дай сперва я проверю.

Маг вышел вперёд, взмахнул руками и что-то неразборчиво пробубнил себе под нос. Снег заискрился, Харф оскалился и недовольно попятился от Ваона.

— Здесь никого нет, — промолвил маг, обернувшись к принцессе.

— На них напали?

— Я не нашёл следов боя.

— Магия? — спросила Дариса.

Ваон пожал плечами, видимо, он сейчас ничего не чувствовал. Ветер протяжно завывал, пустые глазницы-окна башен равнодушно взирали на Хранительницу и мага. Дариса не понимала, почему дозорные оставили без присмотра перевал и не отправили весть в замок.

— Мне надо подняться к воротам, — она двинулась к мосту, перекинутому через глубокую расщелину.

— Я пойду первым, — маг обогнал принцессу, вытащил меч из ножен и пошёл впереди неё, тревожно оглядываясь по сторонам.

Дариса прекрасно могла и сама о себе позаботиться, но вдруг стало приятно, что Ваон не совсем безнадёжный мужчина. Она улыбнулась и расслабилась. С таким защитником никакие волки не страшны!

4. Глава 4

Ваон шёл первым, его ноги по колено утопали в снегу, а вот Дарисе было намного легче передвигаться за ним. Они миновали мост над узкой расщелиной, в которой надрывно завывал ветер, вышли на открытую площадку. Здесь снега было меньше, но под ним коварно скрывался лёд. Ваон оступился и рухнул на колени, чертыхнулся и медленно поднялся, отказавшись от помощи принцессы.

— Скоро появятся ступеньки, — предупредила мага Дариса.

Ровная площадка начала подниматься вверх, пришлось идти очень осторожно. Вскоре перед ними открылись северные ворота. Они были похожи на перевёрнутую подкову, испещрены защитными рунами и тускло светились в морозном воздухе. Дариса приблизилась к воротам и провела ладонью по граниту.

— Они осквернены, — промолвила принцесса.

— Такая же магия, как и оборотней, — маг смёл ногой снег перед воротами.

Нижняя дуга была повреждена в двух местах, скол случился на рунах, обозначающих светлый путь.

— Поэтому они беспрепятственно и проходят через ворота, — со злостью проговорил Ваон. — Хранительница, почему ты оставила их без присмотра?

— Я не обязана перед тобой оправдываться, — взъярилась Дариса и шагнула за ворота.

Ледяное безмолвие коснулось её души, оно обещало вечное спокойствие и избавление от назойливого мага. Дариса вгляделась в белоснежную даль, серебро, холод и чужая магия, отбирающая по крупицам тепло. Ваон встал позади принцессы и тихо промолвил:

— Я чувствую одиночество и горечь. Что произошло, Хранительница?

— Я никогда не забиралась далеко на север, — призналась Дариса. — Среди драконов есть поверье, будто там можно навсегда остаться в толщах льда и не вернуться назад.

— Но если чудовища приходят оттуда...

— Они уже другие, — Дариса заметила чёрные точки на белом ковре отвесного склона. — У них остаётся только лютый голод. Поэтому мы, драконы, и установили эти ворота, отмерив границу дозволенного. Кто-то с нашей стороны сломал печати.

— Дариса, — Ваон обнял принцессу за плечи. — Ты можешь мне доверять.

— А вдруг ты один из них? — грустно усмехнулась принцесса. — Вдруг ты послан, чтобы сбить меня с толку и сломать последние щиты, защищающие долину от вечного холода?

— Не зря мне приснились мёртвые огни Райнатана, — промолвил Ваон. — Надо послать весть в долину, чтобы они прислали дозорных к воротам.

— По доброй воле сюда никто не пойдёт, — Дариса ощутила тепло, сочащееся с ладоней мага.