Скарлетт уставилась на свою полупустую кружку эля. Она слышала в голосе Нури ярость и беспокойство.

Чуть больше двух лет назад по ночам с улиц Черного синдиката стали без вести пропадать сироты. Поначалу никто не замечал исчезновений одного-двух детей, потом случаи участились. Сироты начали сбиваться в стаи, поползли слухи. В происходящем не прослеживалось никакой закономерности – как не находилось и вразумительной причины.

Нури, Джульетта и Скарлетт начали расследование. Они искали любые ответы, но тот, кто стоял за похищениями, не оставлял ни улик, ни следов. Девушки проникали в разные районы и компании, пытаясь выведать хоть какие-то сплетни или новости, но ничего не узнали.

Однажды ночью их разыскал Кассиус и сообщил, что подслушал, как группа стражников замка обсуждала «оборванцев в подземельях». Не успев выбраться из одного тупика, они попали в новый. Пока волею случая Скарлетт не подружилась с наследным принцем Виндонеля. Вскоре они с Калланом сблизились и, к ужасу придворных дам, метивших в его невесты, стали проводить вместе все больше времени. Девушки пытались подвести Каллана к тому, чтобы он начал задавать вопросы на заседаниях совета, которые ежедневно посещал вместе со своим отцом и придворными. Они пребывали в отчаянии, потому что дети теперь исчезали почти каждую ночь. Когда Каллан все-таки поднял эту тему на одном из собраний, все полетело к чертям.

Скарлетт и Нури сидели в тишине, прислушиваясь к царящему в таверне двумя этажами ниже веселью. Скарлетт чувствовала на себе пристальный взгляд подруги.

– Я не могу пойти к Каллану, Нури. Мы должны придумать другой способ.

– Другого способа нет, – отрезала Нури, в каждом слове которой слышалась ярость.

– Тогда сама иди к Каллану! – выпалила Скарлетт, глядя в ее медовые глаза.

– Черт, Скарлетт. Ты же знаешь, что это не вариант. Как только станет известно, что я заявилась к наследнику престола Виндонеля, королевские солдаты дотла спалят Черный синдикат, но это не сравнится с тем, что со мной сделает Аларик.

Скарлетт понимала, что это правда. Король прекрасно осведомлен о том, что происходит в их районе, хотя и не знал, где именно он находится. Пока его обитатели держались особняком, их не трогали. Время от времени правитель даже прибегал к услугам Лорда наемников. Но вздумай кто-нибудь из Черного синдиката угрожать ему или его близким, как шаткое перемирие немедленно закончится – а вместе с ним полетят с плеч и головы обитателей Синдиката, и начнется внутренняя война.

– Как только станет известно, что я возобновила общение с принцем, у тебя на спине появится мишень, – возразила Скарлетт. – Не хочу рисковать.

– Моя безопасность – не твоя забота, – прорычала Нури. – И безопасность Кассиуса тоже. Тебя это не касается. Мы способны себя защитить. Нас этому обучали. Что до невинных уличных детишек, то о них некому позаботиться, некому беспокоиться об их благополучии. Как раз они – твоя забота. Черт, Скарлетт, ты живешь в треклятом поместье аристократа и можешь хоть каждый день бывать при дворе. Воспользуйся этой привилегией!

Скарлетт положила руки на стол перед собой.

– Не сваливай все на меня, Нури. Это не моя работа.

– Видимо, нет, – огрызнулась Нури. – Очевидно, стоило тебе уехать в Элитный район, как ответственность перед семьей превратилась в пустой звук. – Скарлетт почувствовала себя так, словно Нури влепила ей пощечину. Она отшатнулась и едва не опрокинула кружку с недопитым элем. Это заставило обеих поостыть. – Мы лишились слишком многих. Потеряли Джульетту той ночью… Мы не должны были позволить им запугать нас.