Я усмехнулась собственной шутке, а затем всерьёз над ней задумалась.

Приближаясь к орочьей крепости, мы всё чаще становились свидетелями того, как некие фигуры, завидев наше войско, тут же стремительно его обгоняли и убегали куда-то вперёд. За ещё два дня похода численность моей армии мертвецов пополнилась тремя десятками душ орков, павших на этих землях.

Вскоре где-то впереди раздались звуки горнов, и мы увидели стены крепости Угрук. Они были похожи на множество огромных ежей, вот только их иглы были сделаны из толстых брёвен, а сверху них на позициях стояли лучники и метатели дротиков. Из смотровых башен в разные стороны смотрели различные грубые осадные орудия вроде катапульт и баллист.

– Орки сильно продвинулись вперёд за эти столетия, – произнёс Тарагвирон с лёгким беспокойством в голосе. – Раньше они не умели строить стены и военные машины. Впрочем, их вкус и чувство стиля не изменилось.

– Войску не стоит подходить ближе, – сказал мне Угрук. – Баллисты начнут стрельбу. Отправимся на переговоры. Пойти могут пятеро, не более.

Я жестом приказала войскам остановиться. Скелеты звучным топотом прекратили марш, гули замерли на месте и припали к земле, тени зависли в воздухе, а гоблины, не поняв моей команды, прошли ещё несколько шагов, начали несинхронно останавливаться, а затем поврезались друг в друга и попадали в одну большую кучу.

– Хорошо, переговоры, так переговоры, – ответила я. – Со мной пойдёт Угрук, Тарг, Карл… – я посмотрела в сторону гоблинов и неуверенно добавила: – …и Ктук.

Из кучи малы вынырнула лысая голова с двумя шрамами на щеке и удивлённо заморгала своими жёлтыми глазищами.

9. Глава 9: Демонстрация силы, часть первая

Орки были готовы к нашему прибытию и уже ждали нас. Возле распахнутых массивных ворот скопилось более четырёх десятков внушительного вида бойцов, вооружённых топорами, мечами и дротиками. К моему облегчению большинство из них были на две головы ниже Угрука и значительно менее широкоплечими.

– Зачем строить стены, если воины выходят вперёд них навстречу врагу? – раздражённым тоном спросил Тарагвирон у Угрука. – Я удивлён, что ваш род хоть как-то технологически продвинулся, но, судя по всему, ментально вы не поспеваете даже за столь незначительным прогрессом.

Так как я запретила Угруку вредить личу, орк избрал вторую по эффективности стратегию для сбережения собственных нервов: он просто игнорировал назойливого собеседника. Сейчас гигант был полностью сосредоточен на предстоящих переговорах и уверенно шёл к крепости. Я испытывала сильное желание спрятаться за его широкой спиной, однако соблазн приковать к себе сотни недоумённых взглядов взял своё: я ступила вперёд первой.

– Человек, – прорычал один из орков, с презрением посмотрев на меня. – Такой слабый. Такой тощий. Такой маленький.

– Почему сам Сокрушитель Черепов идёт за слабым человеком? – удивлённо произнёс другой.

– Потому что Сокрушитель Черепов совсем не так страшен, как о нём говорят! – воскликнул третий орк, нижняя часть лица которого была почти целиком покрыта красной татуировкой, похожей на свежую кровь.

Угрук остановился возле татуированного орка и хмуро на него посмотрел. Тот нервно усмехнулся и перехватил покрепче свой топор.

– Что, язык проглотил, Угрук? – не унимался этот тип, скаля свои кривые клыки и зубы. – Тяжело лаять, когда за тобой больше не стоят твои воины?

Вместо ответа гигант довольно размашисто, но с внушительной скоростью обрушил кулак на нижнюю челюсть обидчика, да так, что та смялась, а зубы посыпались на землю россыпью осколков. Татуированный орк плашмя рухнул на спину, ухватился за размозжённую часть лица и издал полный агонии вой, а затем жалобно заскулил. Стоявшие рядом орки обомлели и отступили на несколько шагов, освобождая нам путь.