– Я, конечно, верю в свою неповторимость, но нет. Тогда бы вы вчера могли просто притвориться милым и сделать наши встречи более приятными.

– Милым? – переспросил дракон, будто отказывался верить своим ушам.

– Вежливым. Галантным. Чуть менее чудовищем.

Вильгельм закашлялся в салфетку, хотя ничего не ел и не пил: слуги запаздывали с подачей еды. Хотя, подозреваю, они замерли по ту сторону дверей в ожидании королевского приказа. Но то, что секретарь поперхнулся воздухом, сгладило гнетущее молчание, повисшее между мной и Ксандром. Возможно, именно им и подавился Вильгельм. Я вот ничем давиться не собиралась, но даже у меня пересохло в горле от напряжения, которое застыло в воздухе: хоть режь. Кажется, я переборщила с чудовищами, потому что ответ оказался вкрадчивым, но пробирающим до мурашек:

– Чудовища не бывают вежливыми и галантными, Гвендолин. Мы берем то, что нам нужно, не спрашивая, силой, и оставляем после себя руины и смерть.

Вот вроде он ничего такого не сказал, ничего из того, что бы я о нем не знала, а страшно стало до жути. Может, дело в интонациях?

– Но ваши подданные вас любят, – напомнила я. Наверное, больше себе, чем ему.

– Кто сказал подобную чушь?

Я посмотрела на Вильгельма, но тот рассматривал меня, как и дракон.

– По настроениям в замке уловила. Значит, вы хороший король.

– Хороший король – это и есть чудовище, которое клыками и когтями выгрызает и выдирает хорошую жизнь в первую очередь для себя. Тогда и остальным вокруг него живется неплохо. – Он поднялся, скрежетнув ножками кресла по каменному полу, и навис надо мной. – Мои подданные не любят меня, феникс. Они меня боятся и радуются, что все моя ярость направлена на моих врагов. Если рассчитываешь найти во мне любовь или милосердие, то только потеряешь собственное время, которого и так осталось немного. Наслаждайся тем, что есть.

Он оттолкнулся руками от стола и направился к выходу, а мне захотелось стечь по стулу или открыть окно, а то в платье что-то стало душновато. Поэтому я потянулась за кубком и сделала большой глоток воды. Вот с одной стороны испытала облегчение, что дракон ушел куда-то, с другой – досаду. Захотелось обругать себя последними словами. Потому что моя провокационная тактика сработала с точностью да наоборот. Вместо того, чтобы выдать мне все свои секреты, король ушел.

– Куда он? – поинтересовалась я у Вильгельма.

– Не могу знать, леди Гвендолин. Его величество передо мной не отчитывается. Но я не советую за ним идти.

Я и не собиралась!

Королевский секретарь все-таки сделал знак слугам, и они внесли блюда с ужином, раскладывая горячую еду по тарелкам.

– Он не знал, что вы меня пригласили, – сказала я Вильгельму, когда прислуга выскользнула за двери.

– Я не думал, что его величество отреагирует настолько… остро.

Угу-угу, он не думал. Те, кто не умеет думать, не занимают такие высокие посты, даже я успела убедиться в том, что Вильгельм думать умеет. Я сделала вид, что увлечена ужином, а на самом деле украдкой посматривала на секретаря. Он был как всегда невозмутим, но именно это и убедило меня в предположении – ему хотелось посмотреть, как отреагирует его величество. Любопытства ради или собственной выгоды для? Хороший вопрос.

– Вы удивлены поведением короля?

– Скорее, удивлен тем, что вы решили составить нам компанию. Мне рассказали, что вчера вы были расстроены.

Я хотела разгадать мотивы Ксандра, но оказалось, что мотивы Вильгельма не менее интересны. И василиску понятно, что он столкнул нас с королем нарочно. Сейчас, а может, раньше. Что он ему такое сказал, что тот примчался лишать меня силы? Чего он добивается? Ведь наверняка же ведет свою игру.