Что правда, то правда: замки знатных вельмож всегда полны прихлебателей. Помимо двух десятков слуг и четырнадцати человек гарнизона в Грос-ан-Роке обитало еще с полтора десятка мужчин и женщин невнятного назначения. Какие-то дальние родственники, чьи-то любовницы… Наверняка среди местных ребятишек, которых никто никогда не считал, полно бастардов покойных кузенов. Словом, компания не самая приятная.

– Я скорее предпочту кормить полный двор приживал, чем оказаться на месте одного из них! – побледневшая графиня сжала кулачки, – И хватит! Я полжизни боролась за кусок хлеба. Я пережила бедность и унижения при герцогском дворе, пережила смерть мужа, пережила нужду во вдовстве… Это проклятое графство свалилось как снег на голову, и, черт побери, я выдержу! Так уж сложилось, что судьба рода Гроссверов теперь в моих руках, и раз нужен наследник – я добуду этого мальчишку хоть из-под земли!

– Удачи: лопата в сарае! А у меня между ног даже не ищи!

Канеша вылетела из комнаты, с грохотом захлопнув дверь. Бриида рухнула в кресло и сжала ладонями виски. Голова болела пуще прежнего.

Канеша решила, что будет жить в самой высокой башне, едва увидев замок. Раньше единственную комнату под крышей занимал придворный маг, но он безропотно перебрался в противоположное крыло Грос-ан-Рока. Это место никогда не служило жильем для господ. До парадного входа отсюда было далеко, зато имелся отдельный выход – на задний двор. Им девушка регулярно пользовалась.

Канеша сбежала по ступенькам на первый этаж замка и пошла по бесконечному коридору. Дыхание сбилось, в глазах саднило, но она не давала волю чувствам. Стиснув зубы, прошла мимо кучки придворных, которые увлеченно что-то обсуждали за карточным столом в крошечной гостиной. Когда требуется, молодая леди тоже умеет держать себя в руках… Девушка взлетела по винтовой лестнице, хлопнула дверью и оказалась в своем убежище. Комната в форме начатого сырного круга давно успела привыкнуть к девичьим слезам.

Она ревела, сидя на полу. Потом всхлипывала, распластавшись на кровати. Затем глотала слезы, уставившись в окно. После – ополоснула лицо водой из кувшина на ночном столике и впустила служанку, которая принесла второй завтрак. Закрыв дверь за девкой, молодая леди упала в кресло, сделала глоток какао, надкусила булочку – и снова дала волю слезам.

Замуж Канеше хотелось, как и любой девушке. Но не сейчас и не так вот сразу. Она, конечно, не на острове выросла и знала, как заключают браки между людьми. Любовь далеко не всегда в приоритете при выборе жениха, тем более для знатных особ, к которым она теперь хочешь-не хочешь, а относится. Тут правят бал расчет, устаревшие (по ее мнению) понятия о родовой чести и престиже, но никак не чувства. Редкая дворянка может рассчитывать на счастливое замужество. А уж если речь идет о продолжении угасающего рода…

Искали жениха – вот вам, пожалуйста! Старый, нищий, некрасивый наверняка. Каким ничтожеством надо быть, чтоб на склоне лет пойти на брак с незнакомкой, да еще поступиться собственной честью? Отказаться от родового имени – разве можно представить больший позор для мужчины? Даже ей несладко пришлось.

Фамилия отца не была особенно престижной, хотя в Борске его еще помнили. Мать не советовалась с нею, когда приняла это решение. Просто однажды утром вот так же пригласила себе и за чаем спокойно объявила. Будто ничего особенного не случилось. Будто той Канеши Мемерик никогда и не было, а есть теперь молодая леди Гросвер, будущая графиня и наследница старинного рода. Тьфу!

Если для матери это так важно, сама бы и шла за него. Она-то настоящая леди, просто готовая графиня. Кому из здешних приживал придет в голову, что новая госпожа еще прошлой зимой вела жизнь еще более унизительную, чем их собственная. В огромном Борске родовитых дворян почти совсем нет, так что она была желанной гостьей во богатых домах. Она умела выгодно подать себя, поддержать беседу на любую тему, очаровать кого угодно – словом, настоящая светская дама.