– Честно говоря, сама не знаю, что я тут делаю, – грустно говорила она, пока мы неспешно прогуливались по дорожке. – Конечно, в этот месяц наверняка будут проводиться балы, но специально искать на них мужа… Ты не находишь, Лаура, что это слишком унизительно? Тем более официально являясь участницей отбора для Eго величества?

Я была склонна с ней согласиться, хотя сама и не испытывала никакого желания понравится королю.

– А ты не думала просто побыстрее выбыть с отбора, провалив испытания, и продолжить жить прежней жизнью?

Велия задумчиво проговорила: – Конечно думала, и не раз. А потом решила… Знаешь, раз судьба подарила мне шанс оказаться в королевском дворце, почему бы им не воспользоваться, пока есть такая возможность? Здесь прекрасная обширная библиотека, лучшая в Каринтии, где, уверена, можно найти много интересных книг, в том числе по нашей магии. И, заметь, нам разрешили в нее ходить. К нам обещают приставить наставников, которые помогут освоить силу. К тому же, Лаура, мне здесь неожиданно понравилось. Здесь красиво, здесь дышится свободно, понимаешь? А на остальных девушек я постараюсь просто не обращать внимания.

Я понимала. Слишком хорошо ее понимала. И, улыбнувшись Велии, поняла, что, возможно, мне удалось найти здесь родственную душу. А значит, все не так уж и плохо.

Уже возвращаясь обратно во дворец, мы столкнулись с двумя девушками, следующими нам навстречу. Я сразу же узнала их – сладкой парочкой, гуляющей под ручку, оказались Джемма и Аврора. Удивительное дело, учитывая, что каждая из них видела друг в друге соперницу. Или я чего-то не понимаю?

– Ну надо же… какая встреча… – медленно протянула Джемма, растягивая в улыбке чувственные вишневые губы, и этот тон мне сразу не понравился. – Две неудачницы нашла друг друга, да?

– Не стоит судить по себе. – не осталась я в долгу, слишком поздно вспомнив, что надо было просто промолчать.

– Да как ты смеешь… Ты, жалкое ничтожество, – тут же завелась Джемма, и я поняла, что у красотки взрывной характер. – Кто ты такая, чтобы разговаривать со мной таким тоном?

Теперь уже завелась я. То есть, ей, получается, разговаривать таким тоном можно? Но я все еще пыталась удержать себя в руках:

– Кто я такая, не важно. Как не важно, и кто ТЫ такая. Здесь мы все равны, если ты еще не поняла.

Джемма презрительно фыркнула: – Не тешь себя иллюзиями. Всем очевидно, что ты и твоя подружка оказались здесь по чистому недоразумению. И уверена, король очень быстро его исправит.

Аврора, молчала, презрительно глядя на нас своими прозрачными бирюзовыми глазами. Интересно, чем вообще мы им не угодили?

– Посмотрим, – ответила я, желая как можно быстрее закончить этот неприятный разговор. – Идем, Велия, здесь слишком дурно пахнет.

Охх, опять я не сдержалась.

Подхватив под руку растерянную Велию, я поспешила прочь, не обращая внимания на нелестные эпитеты, которые неслись нам в спину.

Настроение было безнадежно испорчено.

***

Не улучшил его и ужин, проходивший несколькими часами позже. Вняв молчаливой мольбе в глазах Тины, я позволила ей одеть меня в нарядное шелковое платье, одно из тех, что пошила накануне модистка. Платье мне шло, и я знала это. К нему мы подобрали изящное ожерелье с бриллиантами, мягко обнимающее шею и подчеркивая ключицы, и такие же серьги.

– Ах, какая же Вы красавица, дона Лаура! Такая стройная, такая изящная! – Тина, расправляя невидимые складочки на тяжелом шелке, любовалась то ли мной, то ли платьем, то ли нами обоими. – Давайте я сегодня сделаю Вам другую прическу и длинные локоны? Они будут красиво спускаться по открытой спине и плечам.