Арка засияла. Вспыхнув на мгновение так, что собравшиеся закрыли глаза руками, боясь ослепнуть. Мгновение, и камень вновь стал безжизненным, оставляя под ним меня, бледную и растерянную.

– Вы можете выйти, – раздался рядом со мной холодный голос короля. Оказывается, он успел подойти, и теперь стоял в шаге от меня. Взглянув на него снизу-вверх, я вздрогнула – его глаза…они были не черными, как я подумала вчера за ужином, а темно-вишневыми, и сейчас в них мелькали алые всполохи. Боги, что это такое?

***

После испытания нас всех проводили наверх, объявив, что до ужина мы предоставлены сами себе. Я решила провести время с пользой и, переодевшись с помощью Тины, и прихватив легкий кружевной зонтик, отправилась в парк, исследовать манящие меня зеленые уголки. В одном из таких уголков я вдруг заметила Велию. Девушка, опустив голову, сидела на широком каменном бортике фонтана, представляющего собой скульптурную композицию в виде стоящей бронзовой девы с прекрасным, но печальным лицом, одетой в свободное одеяние и с волосами, покрытыми длинным покрывалом. В руках дева держала широкую чашу, в которую из ее глаз, скорбно смотрящих куда-то вниз, как слезы, медленно капала вода. Невольно передернула плечами –странная фантазия у скульптора.

– Велия? – не знаю, что сподвигло меня подойти к ней, вместо того, чтобы незаметно удалиться. Наверное, ее поникшие плечи. – У тебя все в порядке? Тебя кто-то обидел?

Девушка подняла на меня взгляд и было понятно, что мыслями она сейчас где-то очень и очень далеко. Думала уже, она мне не ответит, но ошиблась.

– Нет, Лаура. Тебя ведь зовут Лаура? – я утвердительно кивнула. – Меня никто не обижал. Мне нет дела до того, что думают обо мне другие участницы отбора. Я и так знаю, что обо мне говорят – оборванка и дурнушка.

– Но это не так, – мягко возразила я ей, пытаясь утешить. – Не слушай их, они просто плохо воспитаны.

– Спасибо, но поверь, не стоит меня утешать. Я прекрасно знаю, что не могу конкурировать с ними в красоте или богатстве, да и не стремлюсь к этому.

Я внимательно посмотрела на Велию. Она показалась мне весьма здравомыслящей девушкой, сильно отличающейся от всех других участниц отбора.

– Понимаю.

– Ты ведь тоже не хочешь участвовать в этом отборе, я права? – Велия внимательно смотрела на меня. – Я заметила, что ты не стараешься понравиться королю и держишься максимально нейтрально.

Я улыбнулась. А она наблюдательна! Даже очень. Вслух же произнесла: – Да, ты права. У меня, скажем так, были несколько иные планы, и приглашение на отбор им помешало… – Я помолчала. – Ну а ты? Ты тоже оказалась здесь вынужденно? Я чувствую, что тебе здесь неуютно.

– Ты точно сновидица, а не менталист? – Велия хитро посмотрела на меня, и мы обе рассмеялись. – На самом деле, ты права. Я не хотела ехать на этот отбор. Но, как я поняла, артефакт в Храме всех богов у многих девушек выявил слишком низкий уровень силы, поэтому участниц оказалось даже меньше, чем планировалось. И мы с тобой попали в их число, хотя наш уровень ниже восьми баллов.

– То есть, получается, изначально до отбора допускались только те, чей уровень восемь баллов и выше?

Велия утвердительно кивнула: – Да, именно так. Но в последний момент требования снизили.

Вот же… артефакт. Получается, я не должна была попасть на отбор. И все равно на него умудрилась попасть.

***

У нас с Велией оказалось много общего. Разговорившись, гуляя по безлюдным тенистым уголкам парка, мы выяснили, что обе остались сиротами. Но если у моей семьи были деньги, и я не знала ни в чем нужды, то Велия после смерти родителей была отдана на воспитание тетке, которая явно не обрадовалась появлению в семье иждивенки. По словам Велии, она прекрасно понимала, что у нее не так много шансов удачно выйти замуж, потому что титул, к которому не прилагаются деньги, мало что значил в это мире. Особенно для девушки, что не могла похвастаться красотой. Поэтому она видела свое ближайшее будущее в учебе, после которой могла бы сама зарабатывать себе на хлеб. Но тетка, получив конверт с требованием к племяннице явиться на королевский отбор, и слушать не захотела ни о какой Академии Магии, а, расщедрившись и быстро снабдив Велию всем необходимым, отправила ее на отбор с требованием найти себе здесь родовитого богатого мужа, который сможет поправить пошатнувшееся положение семьи. Велия, правда, следовать этим наставлениям не собиралась.