– Не надо так волноваться, Путник. Для этого нет никаких причин, – продолжал «скрипеть» невысокий человек, – никто тебя здесь не обидит. Ты же никого не обидел и тебя никто не обидит. Здесь у нас все по справедливости.

«Тебя здесь никто не обидит», – эхом отозвался лес.

– Вот видишь, – подтвердил человек в рубище.

Несмотря на зеленый свет его глаз и скрипучий голос, Вилен где-то внутри почувствовал, что от этого маленького человека не исходит никакой угрозы.

– Вот так-то лучше, – словно читая его мысли, улыбнулся незнакомец.

– Кто вы? – немного освоившись, наконец решился спросить Вилен.

– Я – Танчутка. Местный, если так можно сказать, житель. Наблюдатель. Наблюдаю тут… за лесом, – с улыбкой ответил невысокий человек.

– Лесник?

– Что-то вроде того, – хитро улыбнулся незнакомец.

– А где я? – поинтересовался Вилен.

– В мордовских лесах, Путник.

В воздухе повисла пауза. По лицу Вилена было видно, что у него идет нешуточная борьба между тем, что он видит сейчас, и здравым смыслом.

– Где-е-е? – с удивлением протянул Вилен.

– Я же говорю, в мордовских лесах, – по-прежнему улыбаясь, повторил Танчутка.

– А как же я здесь оказался, товарищ… – Вилен запнулся, – кажется, Танчуткин? – вопрос был адресован скорее себе самому, нежели собеседнику.

– Об этом в другой раз, а сейчас нам надо идти, Путник! – глаза маленького человека блеснули зеленым светом. – Времени осталось очень мало.

Вилен о чем-то задумался, потом спросил:

– А далеко до местного сельсовета, товарищ? Мне нужно срочно позвонить в Москву, – зачем-то придумал он.

– Ну, я думаю, тысяча лет, не меньше, – засмеялся «товарищ Танчуткин» и внимательно посмотрел на Вилена, при этом глаза его снова блеснули зеленым светом.

Вилен не особо понял смысл сказанного, но из вежливости улыбнулся, решив, что это шутка с элементом, видимо, местного колорита, и как можно непринужденнее добавил:

– Ну, тогда в путь! Как я понимаю, дорога не близкая!

– Совсем не близкая, – уже серьезно сказал маленький человек.

– Вы извините, товарищ Танчуткин, я не представился, Вилен…

– Юльевич Сикорский, – закончил за него незнакомец, – я знаю, как вас величают, и знаю, кто вы.

Ответ незнакомца поразил Вилена. «Он, что из КГБ?»

– Нет, я не из КГБ, – опять словно прочитал его мысли незнакомец. Только сейчас Вилен начал замечать, что собеседник разговаривает с ним, не открывая рта, но при этом он явственно слышит его скрипучий голос. И тут Вилен вспомнил, что этот голос он определенно где-то слышал, и слышал совсем недавно.

– Простите, мы случайно с вами раньше не встречались? – спросил он.

– Может быть, может быть, Путник, – загадочно ответил странный незнакомец.

И вдруг где-то в глубине сознания Вилена, словно магнитофонная запись, зазвучал тот же самый голос: «Товарищ, осторожнее! Вы, похоже, загляделись на светофор, так и под машину недолго угодить… А сколько еще надо успеть… Свет-то зеленый вот-вот погаснет».

Вилен остолбенело посмотрел на невысокого человека. Потом, придя в себя, радостно заговорил:

– Так это вы меня спасли, товарищ, там, на переходе, на Ленинских горах! Спасибо вам! – он попытался было пожать незнакомцу в знак благодарности руку. Но тот, слегка отпрянув, вытянул вперед ладонь и одновременно покачал головой, давая понять, что прикасаться к нему не нужно. Вилен опустил руку.

– Извините, – растерянно произнес он, – я просто хотел…

– Все в порядке, Путник, – ответил невысокий человек, не открывая рта, – просто ты был в опасности, Путник, и я помог. Надо всегда помогать тем, кто в этом нуждается, – лицо его при этом выражало полную серьезность. – А вот ты бы мне помог, если бы я попросил?