Балтик сперва работал ногами, а потом вдруг начал двигать телом вверх-вниз, как при беге. Это позволило увеличить скорость. Сзади жалобно крикнул Полкан (он не мог понять смысла затеи). Балтик плыл, но и ему было странновато.

Нестеров перегнулся и схватил Балтика за шею, а потом за лапы. Балтика втянули: он дрожит часто-часто, очень хочет встряхнуться, но нельзя. Трясти шерстью разрешается лишь в стороне от людей, а они сейчас бок о бок.

Нестеров позвал Полкана. Его Костя лишь чуть-чуть подтолкнул. Полкан отчаянно трепыхался. «Полкан!» – крикнул Балтик. Тот услышал, и стал пробиваться ко второй лодке.

Нестеров доволен.

– Морские псы! Морские!

– Морские волки – говорили потом в команде. – Нет, честное слово, у них явно есть что-то волчье.

На Сахалине дела завершили скоро. Теперь надо идти к Охотску, а оттуда уже к конечной точке, к Владивостоку. Во второй половине мая должен быть окончательно составлен план по лову, и будут сформированы бригады. «Охота на котиков – рай для моряка, только не на этом судне». Эти слова из Джека Лондона Нестеров вдруг вспомнил, и они засели в нем, и он никак не мог от них отвязаться. На промысле, действительно, бывали разные случаи – но ведь никто не гарантирован от случайностей. На море вообще нельзя до конца понять, что принесет день грядущий. Прогнозировать можно рациональное и познаваемое; случайности же вроде бы состоят из реальных событий, но всегда происходят внезапно.

– Мы же не бандиты. И не везем банду. Кто у нас Морской Волк? Вот только они, наши волчики. Бегают и хоть бы что. Никогда не укачиваются!

У Татарского пролива опять спустили лодку. После нескольких занятий Балтик с Полканом освоились и прыгали в море совершенно спокойно. По команде они прыгнули и теперь, а лодка – вдруг быстро подошла к шхуне и была поднята на борт.

Из воды ребята видели, как Нестеров кричит:

– Ребята, за мной! К берегу!

И шхуна сама пошла туда. Балтик сперва испугался, но, заметив, что шхуна идет очень медленно, поплыл изо всех сил, и Полкан поплыл. Догнать шхуну не удается, до берега совсем немного – шагов двести, может быть. Но там нет причала. Берег близко, вмиг домчались бы – если б только море стало потверже. Море не топит, оно выталкивает и подталкивает, словно хочет поиграть. Иногда ударяет волнами. «Играть нельзя», решили ребята и гребли рядом. Им хотелось поскорее выбраться. Между тем шхуна пошла вдоль берега и завернула за небольшой мыс. Там видны разные строения. Там определенно порт. Шхуна ушла совсем недалеко, но ребятам сделалось жутко. Они поняли, что могут потеряться, и тогда их никто-никто не разыщет.

Полкан залаял с надрывом; тут вода попала ему в рот, и он едва не подавился. Ребята ускорились насколько можно: берег ближе, ближе, вот уже совсем чуть-чуть… Они выскочили на гальку, подбежали к незнакомым деревьям. Потом остановились и стали принюхиваться.

Им известны сотни запахов со шхуны, и по крайней мере некоторые явно угадываются. Вокруг снует дух сосновых лесов, он немного сбивает с толку, хотя вдыхать его приятно. Дыхание леса полно новых сил: хвойные готовятся вырастить шишки, цветов еще нет, но трава уже проснулась. И среди травы много юного, много молодого. Еще никогда лес не дарил столько запахов. Ребята прошли через опушку, увидели мыс и порт, довольно большой. Там довольно много людей.

Но «Комсомолец» нашли сразу. Кричать от радости можно… но неловко, к тому же что-то во рту засело. Ребята пошли к шхуне. Им только непонятно было, зачем капитан дал такое странное задание.

Нестеров работает на пристани.

Увидев ребят, он сказал лишь: