– Понимаю, тебе не до веселья – оторвали от дома, приволокли во дворец. Но с этим ничего не поделаешь. Ты же понимаешь, что такое может случиться с любым, если он обладает умением или талантом, в котором появится нужда в Хрустальном дворце. Приходят ловцы со своим фаэризом и р-раз – ты уже не принадлежишь себе!

Я внимательно слушала и старательно запоминала все, что говорил мой гость, не подозревавший, что я не имею ни малейшего понятия о тех очевидных – с его точки зрения – вещах, известных каждому жителю Подземья.

– Ты прав – не до веселья, – проронила я. – Когда ты пришел, даже не сразу сообразила, где я. Даже одежды запасной нет. Я уже не говорю о том, что я сейчас чувствую.

– Прекрасно тебя понимаю, – он с сочувствием посмотрел на меня. – Сам прошел через все это. Но поверь, нам еще повезло – быть охотником в Хрустальном дворце почетно и не обременительно. Быть может, жизнь здесь тебе понравится больше, чем твоя прежняя. Кстати, меня зовут Крис.

– Тиалин, – машинально представилась я, переваривая новые сведения. – А ты давно здесь?

– Четыре года. И поверь, они не были плохими.

Крис окинул меня оценивающим взглядом, губы его дрогнули, и я смутилась. Неужели уж я так смешно и нелепо выгляжу?!

– У тебя есть какая-нибудь другая одежда? – пояснил он свой интерес к моему внешнему виду. – Хотел проводить тебя в столовую на завтрак, а потом помочь подобрать экипировку и оружие.

– Есть. Правда, она пыльная и мятая, – я развела руками. – То, как нас сюда везли…

– Не ты первая, не ты последняя, – отмахнулся Крис. – Одеждой тебя скоро снабдят. А пока надевай то, что есть и пойдем завтракать. Подожду тебя в коридоре. Идет?

– Идет, – покладисто согласилась я. Было и интересно, и страшновато знакомиться с обитателями Хрустального дворца. Но раз уж я позволила событиям зайти так далеко, поздно сдавать назад. Это надо было делать еще в ромашковском трактире, при появлении фиолетовых плащей.

Переодевшись, я вышла к ожидавшему меня Крису, и мы отправились в столовую. Спускаться-подниматься никуда не пришлось, как и далеко идти. Я немного замялась у распахнутой Крисом двери, не решаясь войти.

– Не бойся! – подбодрил он меня. – Здесь все свои, это столовая охотников.

– В эту столовую ходят только охотники? – уточнила я, входя внутрь помещения.

– Да. Мы находимся на десятом этаже Хрустального дворца, в крыле, отведенном ловчему отряду. Здесь ты никого, кроме охотников и их прислужников, не встретишь.

Небольшая столовая гудела от гула голосов и заливистого смеха.

А весело у них тут! Может, Эсстишш что-то напутал с темным колдуном, держащим в страхе и повиновении все Подземье? Может, не так уж он и плох, раз его подчиненные способны смеяться и весело болтать?

При нашем появлении все головы дружно повернулись к нам и на несколько мгновений воцарилась тишина, взорвавшаяся затем громкими приветствиями и одобрительными возгласами, обращенными ко мне. Признаться, я совершенно растерялась. Стояла, раскрыв рот и хлопая глазами, не зная, как реагировать на жующую, пьющую и болтающую мужскую компанию.

В себя меня привел ободряющий тычок в спину.

– Эй, подруга, отомри! Все в порядке. Идем! – и взяв меня под локоток, Крис направился к свободному столу.

Усевшись за стол и перестав быть центром внимания, я немного успокоилась и осмотрелась. Просторное помещение, выдержанное в кремовых и светло-коричневых тонах, много дерева и меди в интерьере, квадратные столы, рассчитанные на четверых, медные светильники, стены, снизу обшитые деревом, а выше и до самого потолка – медными листами.

За столами в общей сложности сидело человек двадцать, не считая нас с Крисом. Главного ловчего, Эриха, не было. И ни одной женщины, не считая пухленькой подавальщицы, стоящей у раздаточного стола и споро снабжавшей подходивших тарелками и чашками.