– Ну что, всё ещё не понял? – спросил Грой, остановив трансляцию.

– Честно говоря, ничего не понял.

– Тогда смотри ещё раз. Я замедлю движение, а ты обрати внимание на борт катера сзади за тобой.

Снова на металлической пластине побежали кадры, только теперь как в замедленном кино. Вот он смотрит на датчик; вот начинает падать; вот в борту корабля прямо за тем местом, где была его голова, вдруг появляется пятно света – это осколок пробил борт; вот он поднимается и его голова заслоняет свет от пробоины… Витьку пробрал озноб. Он понял, что если бы не упал в тот момент, то осколок снаряда прилетел бы прямо ему в голову, точно в затылок… Это что же получается? Он мог легко быть убитым в том бою?

– Вижу, что теперь ты всё понял. Ты правильно догадался, что если бы не упал в то мгновение, тебя уже не было бы на этом свете. Это и есть та черта, у которой ты побывал.

– Вот уж, действительно, чудо… Если бы я не упал, то…

– Да какое там чудо! Это я тебя под коленки ударил, вот и всё чудо!

– Ты?!

– Я.

– Но как? Я тебя в первый раз вижу, тебя там не было.

– Если ты меня не видел, это не значит, что меня там не было. Кстати, именно за то, что я не дал тебе перейти черту, нам теперь можно с тобой видеться и даже общаться. Мы теперь связаны невидимыми нитями друг с другом на всю жизнь. Это закон такой есть, если кто-то из наших не дал погибнуть человеку, то он может появляться перед ним, общаться и даже дружить. Дружить, конечно, если сам человек не против такой дружбы.

Мысли перемешались в голове Витьки. Он и верил, и не верил Грою. И вообще, откуда взялся этот всё знающий мальчишка? Говорит такие вещи, в которые поверить трудно. Но если всё это правда, то получается, что он действительно спас ему жизнь. А как называют таких спасителей?

– Получается, что ты мой ангел-хранитель? – пробормотал Витька.

Грой изумлённо посмотрел на него, потом рассмеялся так задорно и заливисто, что Витька тоже не удержался и засмеялся.

– Нет, я совсем не ангел, скорее даже наоборот.

– Если не ангел, то тогда кто?

– Ну, если придерживаться подобной терминологии… я чёрт!

– Кто-о-о?

– Чёрт.

– Не прикалывайся, я серьёзно спрашиваю.

– А я серьёзно отвечаю. Я – чёрт.

Когда-то давным-давно на планете Земля дружно и в полном согласии жили два разных народа. Даже не два народа, а две разных цивилизации. Цивилизация людей и цивилизация чертей. Они были очень похожи друг на друга. И те и другие занимались земледелием и животноводством, охотой и рыболовством. Рядом были их поля и пастбища, охотничьи и рыболовные угодья. И селились они рядом друг с другом, жили в добром соседстве. Дети и тех и других вместе играли в одни и те же игры, и даже учителя у них были одни и те же. Пока взрослые работали, дети занимались своими детскими делами, и среди них не было различия на людей и чертей. Шкодили одинаково и те и другие, и получали за свои проказы тоже одинаково независимо от того, чей отец и кого поймал на шалости. Обе цивилизации были очень похожи. Если поставить рядом двух проказливых мальчишек, то не сразу разберёшь, кто из них человеческий ребёнок, а кто чертёнок.

Но отличия между ними всё же были. У представителей цивилизации чертей обычное человеческое тело дополнялось хвостом с кисточкой на конце, наподобие кисточек на хвостах львов. Он не был очень длинным, но и не короткий. В свободном состоянии он был длиной до коленного сгиба. Практических применений для этой части тела было не так много. Иногда мальчики-чертенята использовали его при лазании по деревьям, словно обезьяны обхватывали ими ветви. Получалось вроде дополнительного страховочного захвата. Ещё обычно хвост использовали при обучении плаванию – не умеющего плавать малыша держали за хвост, чтобы вытащить наверх, если вдруг ребенок начнёт тонуть. Со своим или чужим хвостом можно было играть. Ну а в остальном хвост считался антуражем исключительно для красоты. Черти женского пола часто украшали кисточку хвоста разноцветными бантиками и ленточками. Черти-мужчины и мальчишки до бантиков и ленточек не опускались, но обязательно аккуратно расчёсывали кисточки своих хвостов и следили, чтобы в них не запутывались репьи и другой мусор. В отличие от волос на голове, которые были жёсткими и не поддавались расчёскам и аккуратным укладкам, волосы на кисточке хвоста были мягкие и шелковистые.