— Думаю, нам не стоит опускать руки. То, что мы встретились — не простое совпадение. Я мог бы относиться к тебе иначе, но не выходит. Ты для меня друг, невзирая на то, что ты арнианец. Я чувствую, что твоя душа открыта и ты ничего не скрываешь. Каждый из нас выполнял свой долг, но теперь мы вместе и сможем все изменить. Главное — действовать сообща.

— У меня нехорошее предчувствие. Мне стоило находиться в Арниане со своим народом. А теперь я не могу вернуться без Ники. Или без ее помощи, — поправился Стайген.

— Наберись терпения, друг. Мы обязательно найдем Нику, будь уверен. В поисках задействовано много людей. Это просто дело времени, — ободряюще ответил Корнел, потом вспомнил: — А я смотрю, Виктория с тебя глаз не сводит. Ты ей нравишься.

— Да, я уже заметил. Что мне с ней делать?

— Это только тебе решать, — ухмыльнулся Корнел. — Думаю, ты поступишь правильно.

***

Переговоры в Париже зашли в тупик.

Уже три дня Джейк Коллинз со своей командой пытался прийти к консенсусу с французской компанией, но пока дальше слов дело не заходило.

Корнел прекрасно говорил по-французски. Стайген не знал его совсем. Да у него и не было в этом необходимости, потому как Викторию приставили к нему в качестве личного переводчика.

Они поселились в красивом отеле в центре Парижа. Этот город оказался ближе Стайгену: старинные здания напоминали о родине. После шумного Лос-Анджелеса Стайген чувствовал себя здесь более уютно. Окна номера выходили на Сену, набережная которой никогда не оставалась безлюдной — в это время года сюда потоком спешили туристы со всего мира.

Сухая прохладная погода внезапно сменилась затяжным дождем, но снег так и не шел. На днях предстоял большой праздник, и все магазины наполнялись людьми, покупающими подарки. Акциями пестрели разноцветные витрины, народ суетился. Это возбуждение понимали все, кроме того, кто впервые видел подобное. Корнел, конечно, объяснил, что праздник связан с местной религией и наступлением Нового года. И если все сложится хорошо, они встретят его здесь.

Главной задачей пока оставалось подписание контракта, важного как для «Aircraft-JC» в целом, так и лично для Джейка Коллинза в жестокой борьбе с конкурентами.

Стайген находился в своем номере. Они только недавно поужинали в местном ресторане. Наступил темный вечер. Несмотря на дождь, город зажигался огнями реклам и праздничной иллюминацией.

Предстоял трудный день. Хотелось отдохнуть, но сон не шел. И Стайген ан Эрикс упорно терзал ноутбук, приобретенный с личных, заработанных в компании Корнела денег. Макс уже подготовил презентацию, от показа которой многое зависело. Стайген пересмотрел ее еще раз, запоминая сложные термины. Услышал стук в дверь. Захлопнул крышку компьютера. Открыл.

Он не ошибся в предположении.

— Виктория, что ты здесь делаешь? — холодно улыбаясь, спросил он, увидев в ее руке бутылку красного вина.

— Стив, я войду?

— Мы же виделись с тобой два часа назад. Ладно, входи.

Он поднял бровь, впуская девушку в свой номер. Достал бокалы и поставил на стол, после чего, ловко открыв бутылку, налил вино, подал один бокал Виктории. Хотя пить совсем не хотелось. Он собирался лишь выяснить причину ее визита.

— А ты быстро соображаешь, что делать.

Она присела в кресло и улыбнулась. Легким движением отбросила назад золотистые волосы, под которыми на шее мелькнула небольшая татуировка, похожая на восьмерку. Но причуды жителей Земли давно не удивляли ан Эрикса.

Короткая юбка, черные чулки и светлая шелковая блузка привлекли взгляд, но Стайген знал, что нужно держать себя в руках. Чем-то Виктория ему не нравилась, и дело было даже не в верности супруге.