И вот, наконец, машина поставлена на учет, в путь все куплено и даже, кроме еды, уложено. Последнюю ночь мы с Машкой решили провести на полторы сотни километров ближе к цели – в областном центре. В снятой для Хади квартире была всего одна кровать, но это не смущало: я размещусь на кухне на раскладном «матрасе», а если будет холодно, то принесу из машины дополнительные одеяла. В квартире были ванна и душ – последние на долгом пути на Кавказ и обратно. Несколько суток в пути без элементарных удобств ужасали Машку, и она радовалась каждой возможности еще раз прикоснуться к цивилизации.

Провожая, мама снабдила нас продуктами чуть ли не на месяц вперед и убедилась, что теплые вещи и одеяла мы не забыли. Папа на прощание по-мужски пожал мне руку:

– Будь острожен. Понимаешь, куда едешь.

– Понимаю.

– Ждем вас. Удачи и успеха.

Мама с причитаниями обнимала и целовала, еле вырвались. Прокуренная атмосфера подъезда после нервно-слезливого расставания с мамой показалась воздухом свободы.

По пути на стоянку Машка чуть не подпрыгивала от распиравших ее восторгов:

– С ума сойти. Мы едем на юг! Море! Горы! Приключения!

– С ума сходить не надо. На юг мы действительно едем, а море и горы увидишь из машины. Зато насчет приключений ты полностью права, без них не обойдется.

– Но если все сложится хорошо, на обратном пути мы где-нибудь искупаемся?

– Где-нибудь – обязательно. Например, в ванне.

– Еще скажи – в луже.

Я серьезно кивнул:

– Или в луже.

– Тиран и зануда.

– Мечтательница.

– Угнетатель и эксплуататор.

– Бестолковая легкомысленная фантазерка.

Машка на миг задумалась.

– Бестолковость и легкомысленность зависят от точки зрения и фактом быть не могут, – объявила она с апломбом Нобелевского лауреата. – Зато быть человеком с богатым воображением лучше, чем нудным эксплуататором младших сестер.

– Путешествие – удовольствие, а не эксплуатация. Я предложил, ты согласилась. Переиграть не поздно даже сейчас.

– Ага, разбежался. Я человек слова, сказала «еду» – значит, еду.

На стоянке я предъявил сторожу чек, мы закидали вещи в машину, с металлическим стуком легко завелся двигатель. Случись такой звук на «Ладе», я схватился бы за голову, а для старенького дизеля – нормально. Я вырулил нашего угловатого бегемотика из загона стоянки на волю. Машка важно сидела рядом, широко раскрытые глаза блестели. Тема прекратившегося при посадке разговора, как оказалось, еще не исчерпалась.

– Наше путешествие нужно тебе для дела,– продолжила Машка с того же места, – а я нужна для компании, которая нужна для дела. Значит, я права: получается прямая эксплуатация!

– Еще скажи «эксплуатация детского труда».

Машка поморщилась:

– Так и хотела сказать, но ты придерешься к слову «детского», и мне опять придется оправдываться и доказывать, что я взрослая.

– В сказанном вижу прямое признание, что ты ребенок и что для причисления к взрослым тебе нужны оправдания.

Машка показала мне язык. Этого ей показалось мало, и мне в голову прилетел звонкий подзатыльник.

Правой рукой я попытался ответить тем же, но попробуйте справиться с дикой тигрицей, одновременно ведя машину.

– Сейчас остановлюсь…

– Ты сам говорил: ехать будем без остановок. Слово надо держать.

– Кажется, я выбрал для поездки не ту компанию. Предлагаю немедленно прекратить эксплуатацию малолетних и отправить тебя домой.

– Не дождешься!

Машка мгновенно преобразилась в паиньку, сложила руки перед собой и с умилительно серьезным видом уставилась вперед.

Ключи от съемной квартиры мне еще не вернули, и с трассы я позвонил Косте.

– Это Алексантий. Проездом буду в городе, утром уеду из него далеко и надолго. Никому на глаза не попадусь. Хочу переночевать на квартире и забрать оттуда свои вещи. Куда подъехать за ключами? Я на трассе, скоро приеду.