– Я… Я немного изменила нагрузку Лиала на занятиях, ну, на занятиях мечом.

Нумеро грохнул кулаком по столу:

– Бесхребетный слизняк. Так, значит, в верности Креод клялся на алтаре мне, а приказы выполняет твои?

Терсия вскинула руки, обращая их ладонями к Нумеро:

– Он клялся служить всем Денудо!

Это ничуть не успокоило Нумеро:

– Но, выбирая между моими приказами и твоими, он выбрал тебя. За красивые глаза, наверное…

Терсия вспыхнула, вскочив, прошипела:

– Не смей! Чтобы я этого не слышала.

Нумеро прокатил желваки по скулам, кивнул:

– Хорошо, хорошо. Я замолчу. Но ты сейчас постарайся не упустить ни слова в своём рассказе.

Вечером, когда я уже лежал и пялился на колышущиеся за балдахином тени, они исчезли, дав мне понять, что кто-то вошёл в коридор.

Я подобрался, прислушался, шагов не различил, но затем в дверь тихо постучали.

За ней обнаружилась матушка. Одна. Даже без Карины.

Я молча шагнул в сторону, пропуская её к себе.

Матушка присела на край кровати, вздохнула и сообщила:

– С завтрашнего дня сабио Атриос изменит план обучения. Вы будете больше времени уделять родам всего королевства, не только севера. Ещё добавим этикет, чтобы ты не выглядел провинциальным увальнем.

Я лишь скривился. Гости у нас редки, и в прошлый раз я и впрямь забыл, что, обращаясь к владетелю Великого дома, обязательно нужно именовать его светлостью. Но неужели это так важно, что матушка пришла ко мне в это время?

И тут я понял. Хмыкнул:

– Значит, Кузня Крови? Ты не сумела уговорить отца отказаться от этой затеи?

Матушка подняла руку, огладила меня по лицу пальцами. Я успел заметить, что они дрожат.

– Родной, я и впрямь не хочу этого. Но отец прав. Наш Дом ждут тяжёлые времена и, возможно, это единственный способ сделать так, чтобы ты остался жив, а наш Дом выстоял.

Я вскинулся от этих слов:

– Что?!

Матушка грустно улыбнулась:

– Всему своё время. Когда ты вернёшься с обучения, то всё узнаешь. Обещаю.

И обняла меня.

Я тоже вжался в неё, наслаждаясь редкой лаской, слушал удары её сердца. Наконец вздохнул:

– Хорошо, я понял. Но хотя бы, что это за место Кузня Крови, я могу узнать?

– Конечно, милый, конечно.

Матушка отстранилась, на мгновение отвернувшись, украдкой смахнула слезинки.

– Кузня Крови – это… место, где один из Домов нашего королевства уже десятки поколений принимает на обучение детей других Домов.

Я внимательно слушал, не перебивая. Во всяком случае, начало звучало неплохо. Лучше, чем прошлая идея отца отправить меня на юг в служение.

– Ты же знаешь, что пока на Играх Предков были разрешены сражения до смерти, многие Дома теряли первенцев. И слабели.

Под взглядом матушки я кивнул. Об этом говорили и отец, и сабио. Слабели Дома и после обычных проигрышей, даже когда участники оставались в живых, потому как теряли ихор, поставленный на кон схватки. Отец, кстати, чемпион всех последних двадцати Игр. Он не проиграл ни одной схватки. Жаль, что с уходом Предков, идары не могут становиться сильней. Отец как получил при посвящении все шесть даров Предка, так и остался Великим паладином меча.

Да, год за годом он становился сильней в мече, ему стали подвластны все шесть умений Меча льда и света, он один из тех немногих, кто достиг границ и заслужил титул Меч ледяной стужи. Но это предел. Тысяча лет как ушли Предки, тысяча лет, как без них никто не ступил за предел, не стал Тальмой или Теургом.

Потому-то вскоре после моего рождения король и принял эдикт, ограничивший схватки между Домами, Игры Предков и долю проигрываемого ихора.

Матушка шептала в полумраке комнаты:

– Кузня же даёт шанс таким Домам восстановить свою силу, создать нового наследника.