Гость, оказавшийся кузнецом из деревни неподалёку, не был мастером разговорного жанра.

– Можно я буду называть вас «мистер Смит»? – тут же обрадовался Дон. – В… эм-м-м… номенклатурных целях.

Кузнец охотно согласился, словно и не желал раскрывать своего настоящего имени. Жена Смита умерла при родах, и на этом его знакомство с женщинами по большей части закончилось, и что делать с девочкой, он не знал. Проблема же имела явно бабскую природу, хотя бы потому, что у себя Смит ничего подобного никогда не наблюдал.

– Так что же всё-таки не так? – спросил Дон.

– Она плохо спит. От этого, конечно, не умирают. Да ведь, не умирают?

– Я не знаю. Насколько плохо?

– Ужасно. Вскакивает, стонет и не может заснуть. Потом засыпает – и опять. И так всю ночь. Травы не помогают.

– А что ей снится?

– Я не знаю… Кошмары, – махнул рукой Смит. – Днём ходит бледная. Иногда её тошнит. Несколько раз теряла сознание. Лекари говорят, что здорова, либо болезнь им неизвестна, если это вообще недуг. Насколько всё опасно, не знают, но слабость же, да? Потеряет сознание – и опа головой! И ещё болтают, что в таких делах только вы можете ей помочь.

– Кто конкретно болтает, простите? – удивился Дон.

– Болтают, – повторил, неопределённо разведя руками, Смит.

– И вы согласны нанять меня?

– Если правда сдюжите – согласен.

– А если нет?

– Тогда нет.

– В любом случае вы рассчитываете на мои услуги?

– Да.

– Хорошо, а цену знаете? – поинтересовался Дон и увидел, как кузнец меняется в лице.

Рина стояла на поляне возле избушки и ждала, когда «мужчины поговорят», по выражению папы. Она могла бы найти дорогу сама, но отец решил проводить её, собираясь в путь так, как будто эти проводы – последние.

Оставленная без присмотра, Рина тут же расползлась вниманием по поляне, перепрыгивая с одного предмета на другой. Травинка. Если неаккуратно взять и быстро дёрнуть – можно порезаться. Листик на земле. Красный. Почему одни желтеют, а другие краснеют? О, гусеница ползёт. Пушистая. Интересно, щекочут ли гусеницы друг друга? Корень дерева. Ствол. Ветка. Листик на ветке. Красный листик на ветке.

Взгляд вернулся к строению, которое Рина успела рассмотреть украдкой во время разговора с отцом. Это был почти обычный деревянный дом, не считая одной странности: он стоял на каменном основании, слишком высоком, чтобы быть фундаментом, – футов пять, но слишком низком и без окон, чтобы быть первым этажом.

Надземный погреб? Предосторожность против потопа… в лесу? Остатки старой башни? Хорошо подогнано к избушке, хотя камень не выглядит новым. По булыжнику вообще можно определить его возраст?

Рина зажмурила один глаз, всматриваясь в совершенно обычный валун. Тысяча лет – это кто, подросток? От какого момента считать рождение? Ну конечно же, раствор. Камням не угадать, сколько лет, а вот скрепили их вместе – Рина с видом знатока стала рассматривать стыки между булыжниками – когда? Непонятно.

Послышались скрип двери и сопение, это отец вышел и начал спускаться по лестнице, приставленной к избушке.

«Возвышенность нужна, чтобы держать оборону, – подумала Рина. – Лестница втягивается внутрь – пигмеи не пройдут?»

– Я обо всём договорился. Теперь он хочет видеть тебя, – сказал кузнец, спустившись и отдышавшись.

Рина, быстро одолев лестницу, вошла в избушку – и потерялась. Дон рассматривал девушку, пока та рассматривала комнату, и было видно, как возрастает волнение посетительницы. Наконец Рина выдохнула, расставила руки в стороны, словно играя в жмурки, и начала говорить.

– Я захожу в комнату, сверху донизу обставленную полками, – произносит Рина и обводит руками вокруг себя. – В центре комнаты – печка, – кивает на печку. – Я рассматриваю комнату, потом иду вот сюда, направо, – показывает и начинает на цыпочках подходить к полке. – Меня почему-то привлекает скульптура бегемота, довольно внушительная и неказисто сделанная в сравнении с остальными. Я подхожу ближе, и вот она! – говорит Рина и начинает волноваться до дрожи в руках.