Горло перехватило, но Роза знала, что должна произнести эти слова, и, словно в раздражении, выпалила:

– Я на корабле, мама.

– Что?

Спросила спустя минуту молчания Александра. В голосе матери Роза с болью в сердце уловила обиду.

– Я уже отправилась по проекту. Мы покинули солнечную систему. Прости, что сообщаю вот так.

– Что ж…я.

Женщина, которая недавно была очень подвижной и увлечённой, вдруг изменилась. Её облик стал строгим, она выпрямилась и вновь обрела ту самую сухость в голосе, которая звучала в её речи в последние годы.

– Я не хотела отвлекать тебя. На «врата» сейчас смотрит всё человечество.

– К чему такая спешка? Почему не провести исследования.

– Я горю этой задачей. У меня уже есть наработки, и мне не терпится применить их на практике. Ты же понимаешь, как это важно. Если есть нить идей, по которой нужно двигаться, нельзя медлить, иначе она оборвётся.

– Да. Если идея пришла, нельзя заставлять её ждать.

Александра говорила деловито и коротко, но казалось, что она хотела произнести больше.

– Что ж, скажи, под чьим командованием находится твой корабль?

Роза ощутила, как на лице разгорается пожар стыда, и ей захотелось прикоснуться к щекам, похолодевшими от волнения руками. Она не могла раскрыть истинное имя корабля, как и предостерегал её Лем. Если бы она призналась, что это военный судно, в тот же миг завершилась бы её только что начавшаяся взрослая жизнь и стремление к самостоятельности. Следовало ответить, однако как можно более уклончиво.

– Дипломатический корабль низшего класса. Я полностью в безопасности. Эм, название… кажется, как-то не запомнила. Знаешь, это всё так волнительно. Коллегия и адмирал собрали его специально для дипломатической миссии. Адмирал Лем пришлет тебе отчет. Разве он ещё не отправил его?

Александра нервно повела плечами, на миг замялась, а затем спросила:

– Адмирал Лем? Что ж… Каков же интерес в этой истории у адмирала «Эгиды»?

Роза поняла, что упоминать Лем явно было лишним.

– Адмирал проверял безопасность по просьбе Академа, который не хотел, чтобы ты волновалась о том, что на меня могут напасть или случиться что-то ещё.

Александра выдержала паузу, которая стала невыносимой для Розы. Кажется, ещё мгновение – и Роза готова была бы во всём созналась, но затем Александра задала вопрос, погружая ученую в бездонную пропасть выдумок.

– Ну так покажи мне своё рабочее место, дорогая. Перешлёшь мне его по «фузи-нити»?

– О…, место…значит моя каюта, да?

– Ну, конечно. Ты ведь ведущий руководитель. Скажи, каюта совмещена с лабораторией или она отдельно?

– Конечно… Конечно, ведущий… И да, моя каюта совмещена. Она очень комфортная, пространства много, – Роза бросила быстрый взгляд на свою каморку. – Чисто и светло. Сейчас там как раз происходит расстановка гарнитуры. Работы ещё много, но я покажу тебе, когда всё будет в порядке. Ладно?

– Главное, чтобы было много света и…

– …пространство, где я смогу размяться. Я помню, мам… Всё так и есть, – Роза для убедительности энергично закивала.

– А кто капитан?

Роза сжала губы. Такого пекла она ещё не испытывала ни разу в своей жизни; казалось, будто она стоит рядом с самим солнцем. К счастью, Александра этого не заметила.

– Капитан Астров. Он был бывшим сотрудником Мегазореса, небольшой независимой компании. Не числясь в «Вече», он тем не менее зарекомендовал себя как внештатный специалист. Он – близкий товарищ Академа, – девушка произнесла это на одном дыхании, коснувшись лба тонкими пальцами, словно стремясь стыдливо укрыться или же охладить голову, прикосновением ледяных пальцев.

– Астров… Мегазорес… Кажется, я раньше не слышала о нём. Хотя, если он не числился, значит, вероятно, был обычным учёным. А такой штат не в моей категории наблюдения.