– Мама, мама! Курьер приехал! Скорее! Все сюда! – звонко кричала девчушка, глядя на Макса большими восхищёнными глазами, будто к ним пожаловал Санта. – Скорее! Он привёз нам новые наряды!

Вскоре на крики девочки прибежали два мальчугана примерно того же возраста, с таким же необычным цветом волос; по широкой лестнице второго этажа спускался долговязый подросток с наушником в правом ухе. Он скептически смотрел на сестру и всем своим видом старался показать, насколько не интересует его то, что доставил курьер, но при этом нервно теребил край рубашки.

– Прошу простить моих детей за такую бурную реакцию, – негромко произнёс женский бархатный голос рядом с Максом. – Меня зовут Анна, – представилась хозяйка дома.

На Анне было лимонно-жёлтое хлопковое платье длиной чуть ниже колена, с широким поясом. Красные кудрявые волосы мягко касались плеч.

Макс скомканно поздоровался и принялся рыться в рюкзаке в поисках заказа, пока малышня, радостно улюлюкая, в нетерпении крутилась у его ног.

Лицо Анны показалось Максу очень знакомым, он определённо видел её раньше, только вот где и при каких обстоятельствах, вспомнить никак не мог.

Тем временем Анна продолжила:

– Дети так нетерпеливы. Каждая смена костюма для них в этом возрасте, как праздник. Ах, детство, волшебное время… – мечтательно протянула она.

Наконец заказ № 10122 был найден: шесть крепко связанных между собой рулонов, каждый из которых был обернут в шёлковую ткань.

Увидев свёртки, дети закричали ещё громче.

– Мама, можно я сразу надену? Прямо сейчас? – Один из близнецов кинулся к матери и ухватил её за подол юбки, с мольбой смотря в лицо.

– И я! И я! – тут же встрепенулись остальные дети.

Анна умоляюще посмотрела на Макса, будто извиняясь, и кивнула.

Пока дети бегали вокруг Макса и Анны, старший брат резво подскочил к курьеру, ловко выхватил у него один из свёртков и с несвойственной человеку прытью буквально взлетел обратно по лестнице на второй этаж.

Восприняв поступок старшего брата как призыв к действию, дети тут же налетели на Макса и выдернули из его рук свёртки поменьше.

– Дети, аккуратнее! Не повредите наши с папой костюмы, – мягко, но настойчиво предупредила Анна. Она неспешно двигалась к Максу, чтобы забрать два оставшихся валика.

Но всё внимание Макса в этот момент было устремлено на детей. Девчушка откуда-то взяла большой кухонный нож и теперь целилась ничего не подозревающему брату прямо в затылок.

– Нож! Осторожно! – закричал Макс, пытаясь предотвратить трагедию.

Лицо Анны исказилось страхом.

– Лиза! Быстро положи нож! Где ты его взяла? – ужаснулась она, обернувшись к детям. – Как я вас учила? Руками. Ножом ты можешь повредить кожу. Останутся шрамы, будет некрасиво.

Лиза разочарованно вздохнула и с досадой метнула нож в висевший на стене натюрморт с яблоками, попав в самый центр большого красного плода.

Дальше стало происходить что-то совсем необъяснимое: малыши резво скидывали с себя одежду, а затем перешли к… своей коже! Они поддевали её своими маленькими пальчиками в области волос и, пыхтя от натуги (это было, видимо, не очень лёгкое дело), тянули вниз, обнажая голые розовые мышцы тела. Когда они закончили, на полу валялись три кучки изорванных кожаных оболочек вперемешку с прозрачной вязкой слизью. В одной из куч виднелись глаза.

Теперь в прохладном холле роскошного особняка стояли три маленькие людские фигуры, сотканные из мышц и сухожилий, с тёмными провалами вместо глаз. От прежнего облика ребятни уцелели разве что красные волосы на их головах.

Дети, ничуть не смущаясь, продолжали весело болтать, пока разворачивали валики, доставленные из «Таллера». По воздуху медленно разносился сладкий запах свежего парного мяса.