Подъехала маршрутка. Оплатив проезд, Макс прошёл к самым дальним сиденьям полупустого салона и, убедившись, что он находится вне поля зрения других пассажиров, достал из рюкзака «Древнюю книгу».

С момента нападения синих голодоедов на лесную сторожку Макс сильно поднаторел в искусстве обращения с «Древней книгой», и теперь ему уже не нужно было произносить название твари вслух. Он просто положил ладонь на обложку и в красках воспроизвёл в своём воображении недавно увиденного огненного змея.

Прошелестев старой бумагой, книга открылась на странице с реалистичным изображением айтвараса, который выглядел в точности так, как себе представлял Макс.

«Айтварас.

Айтварас может принимать облик чёрного ворона, чёрной кошки или огненной змеи. Опасаться его не следует: айтварасы не агрессивны и приносят процветание тому дому, поблизости от которого вьют свои гнёзда.

Айтварас рождается из яйца, снесённого петухом семи лет от роду. Любимое времяпрепровождение этой твари – плести гривы племенным жеребцам и насылать на людей ночные кошмары.

Ни в коем случае не рекомендуется пугать или убивать айтвараса, так как это может привести к сильнейшему пожару.

Повстречать айтвараса в теле огненной змеи – хороший знак».

Рядом с описанием айтвараса стояла цифра ноль, означавшая количество ныне живущих особей.

«Выходит, он был последним в своём роде…» – со странной грустью подумал Макс. Он пока не определился, что его больше впечатлило: то, что никто, кроме него, не видел огромную огненную анаконду, или то, что непонятно откуда взявшийся айтварас за считанные секунды спалил целое здание.

Пока маршрутка ехала до метро, Макс пришёл к выводу, что всё дело заключалось в визитке, которую он теперь всегда носил с собой. Именно по этой причине он смог увидеть айтвараса, а другие люди – нет.

В салоне маршрутки становилось всё жарче, и Макс с нетерпением ждал конца поездки, который, судя по мелькнувшему зданию кинотеатра за окном, должен был наступить уже совсем скоро.

Худая женщина с грустным лицом, сидевшая спиной к водителю, вздрогнула, подышала на свои ладони, а потом приподнялась и захлопнула крышку открытого в потолке машины люка. Весь её вид говорил о том, что ей сейчас довольно зябко.

Макс вытер пот со лба и стал напряжённо вглядываться в улицу за окном, словно это могло приблизить конец поездки. Промучившись ещё минут пять, пока маршрутка стояла в пробке, он с облегчением выдохнул, услышав голос водителя:

– Конечная.

Мокрый как мышь, Макс пулей вылетел из маршрутки в спасительную прохладу летнего вечерка и направился к метро. Но, сделав несколько шагов, он остановился: что-то было не так, не так с его обувью – ноги всё сильнее пекло.

Казалось, прохожие тоже что-то заметили: люди вокруг с улыбками смотрели на Макса, некоторые останавливались и тыкали в него пальцами, два паренька у ларька вообще заржали в голос.

Макс опустил глаза и с удивлением обнаружил, что на ногах у него вместо обычных кед надеты сапоги. Да не просто сапоги, а ботфорты небесно-голубого цвета, расшитые камнями и стразами, на пятках красовались золотые шпоры, а из голенищ торчали крылья, к тому же вся эта дикая конструкция светилась, как неоновая вывеска.

Жар внутри ботфортов становился совсем невыносимым.

Кое-как доковыляв до ближайшей лавочки, Макс стал стягивать это безобразие со своих ног.

– Да что с тобой сегодня? – недовольно бубнил он вампирчику, осматривая диковинную обувь. – Немедленно верни себе нормальный вид! Я как шут гороховый в этих сапогах!

На мгновение сияние ботфортов погасло, но затем вспыхнуло с новой силой, шпоры грустно звякнули, словно вампирчик извинялся: «Прости, я пытался».