- Ушел далеко, прямиком в армию. Мечтал покрыть себя славой и вернуть имя, вместе с титулом и землями, разумеется. – Мужчина скривился. – Был юн, глуп, самонадеян. Жизнь быстро макнула мордой в…, - бросил на меня взгляд и продолжил, - в нечистоты. Оказалось, что война – это вовсе не ратные подвиги, как я считал, а бойня, превращающая людей в скотов.

Он глянул на шрамы на своих руках и скрипнул зубами. А потом снова посмотрел в мое лицо.

- А что это мы все обо мне, хозяюшка? Давай-ка лучше ты расскажи, как дошла до того, что вынуждена покупать себе мужчину!

- Не твое дело, - процедила я, вновь задетая за живое.

- Как раз мое, - возразил Черут. – Должно же твое, э-э, приобретение быть в курсе, чего ждать от госпожи. Почем знать, вдруг ты такая придумщица, что ранишь мою тонкую душевную организацию непристойными приказами?

- Сомневаюсь, что смогла бы тебя чем-то удивить, - пробормотала, покраснев.

- Да, с виду ты вполне благопристойная леди, даже декольте кружавчиками прикрыто, хотя в такую жару все девицы его до пупа оголяют, вентиляции ради и для ускорения выпрыгивания замуж, - начало рассуждать вслух это наказание. – Но, тем не менее, вполне может статься, что в твоем тихом омуте играют в салочки черти размером с кита!

- Спасибо за лестное мнение, – процедила я. – Уверена, моим чертям не сравниться с твоими!

- У меня нет чертей, леди, - Черут прекратил улыбаться. – Только дьяволы. И лучше тебе с ними не сталкиваться, - тихо сказал он.

От того, как при этом хищно блеснули его глаза, меня так продрало морозцем вдоль позвоночника, словно в карете не висела полуденная духота, а сверкали ледяной белизной шапки сугробов.

- Так ты назовешь свое имя, хозяйка? – как ни в чем ни бывало, спросил дракон через секунду.

- Даниэлла, - послушно ответила я, все еще ежась.

- Да-ни-эл-ла, - повторил он, растягивая имя по слогам, будто липкую карамель. – Красивое, - кивнул одобрительно, но не успела я открыть рот, чтобы поблагодарить, как в довесок понеслось, - но тебе не подходит.

- Что? – даже поперхнулась от его наглости.

- Для тебя слишком пафосно, - пояснил дракон, сморщив нос так, будто это я, а не он благоухала тут подземельем долгового дома. – Как друзья зовут? Эллой?

- Нет!

- Дани?

- Фу!

- Что фу, я же не пес, дамочка! Хоть и приходится смердеть, как оборотню. Уговорила, буду звать тебя Дэна. Красиво в меру, без нашлепки пафоса, строго в то же время.

- Нет, не будешь!

- Поспорим? – зеленые глаза засветились азартом.

- Хочешь обратно на гнилую соломку к крысам под бочок? – процедила, сжав кулаки.

- Не обижай крыс, - возмутился он. – Они отличные собеседники!

- Уверена, что их ты тоже так достал, что все хвостатые сбежали из долгового дома куда подальше!

- И что? – в глазах заискрились зеленые смешинки. – Зато со мной остались только самые верные друзья!

Ты ему слово, он тебе десять в ответ! Я закатила глаза. И в тот же момент почувствовала, что ход кареты выровнялся, и мы выехали на нормальную дорогу. Значит, подъезжаем.

3. Глава 3 Дракон в мыле

Вид на родной домик меня успокоил. Я вылезла из кареты и залюбовалась им. Белоснежное чудо в три этажа было куплено еще в те времена, когда моя мастерская по производству красок была единственной во всем приморском округе, и дела шли отлично. После войны все отстраивались заново или приводили в порядок жилища после ремонта. Всем хотелось ярких росписей, и мы тонули в заказах и деньгах.

А потом появились маги со своими заводами и химическими красителями. Стало нелегко получать заказы. К счастью, время играет мне на руку – краски на ненатуральных ингредиентах быстро выцветают под нашим жгучим солнцем, осыпаются и, поговаривают, вредят здоровью.