В Античной Греции под культурой понимали уже воспитание и обучение человека. Древнегреческие философы, считавшие синонимом культуры «пайдейю», т. е. воспитанность, видели в ней главное отличие эллинов (так называли себя древние греки) от «некультурных» варваров.

Само слово «культура» (cultura) появилось у древних римлян. Его смысл, прежде всего, сводился к возделыванию почвы, обработке земли, уходу за посевами. Культивированию, т. е. возделыванию почвы был посвящен известный в Древнем Риме трактат «De agri cultura», написанный М. П. Катоном и полностью сохранившийся до наших дней33. Можно уверенно предположить, что первоначально этот источник слова «культура» означал «окультуривание» земли, приведение ее в новое качество, которое она «не знала» прежде, с целью обеспечения нашим далеким предкам выживание как надприродным, т. е. культурным существам. Однако отправной точкой в формировании теоретических представлений о культуре, считают многие современные отечественные культурологи, следует считать работу выдающегося римского философа Марка Юлия Цицерона (106–43 до н.э.) «Тускуланские беседы». Именно здесь Цицерон, не ограничиваясь описанием явлений культуры, пытается понять ее суть (что, как известно, и отличает теорию от обыденных представлений). Знаменитый мыслитель предназначение философии видел в «возделывании души»34. Таким образом, было определено основное смысловое ядро понятия «культура», объединяющее целенаправленное преобразование окружающего мира и всестороннее совершенствование человека. Поэтому вполне обоснованным можно признать вывод, что у римлян и, в частности, у Цицерона намечается путь к тому классическому пониманию культуры, которое сложилось в классической философии XVIII–XIX вв. Именно с XVIII столетия философами эпохи европейского Просвещения культурологическая мысль «поднимается» на уровень научного знания. С этого времени начинается история культурологических учений и теорий культуры35. Основоположниками теоретического исследования культуры как целостного общественного явления современные авторы признают итальянского историка Дж. Вико (1668–1744) и немецкого философа И. Г. Гердера (1744–1803). Контуры классической модели культуры «просматриваются» в учении И. Канта (1724–1804) и Г. Гегеля (1770–1831). В XIX в. такое понимание культуры окончательно сложилось в классической философии. Культура стала объектом пристального внимания широкого круга мыслителей. К ее изучению обратились не только философы, но и этнографы, историки, социологи Европы, США и России. В это время обозначились основные направления культурологических исследований в рамках позитивно-научного подхода: культурная антропология и социология культуры. К концу XIX века классическому пониманию культуры было противопоставлено ее неклассическое понимание, а ему, в свою очередь, – позитивно-научный подход к культуре.

Своими истоками наука о культуре уходит в эпоху Просвещения, когда развитие культуры начинает осознаваться как единый процесс, включающий в себя историческую периодизацию и внутренние закономерности, когда формируются основы натуралистической и классической моделей культуры. Но эти и последующие достижения в изучении феномена культуры XVIII–XX вв. во многом стали возможными благодаря культурологическим воззрениям крупнейших мыслителей Нового времени (XVII–нач. XVIII вв.) – предшественников просветителей. К их числу следует отнести Ф. Бэкона (1561–1629), Т. Гоббса (1588–1679), Дж. Локка (1632–1704), а также Дж. Вико (1668–1744), признанного современными отечественными культурологами одним из основоположников теории культуры