Культурная антропология тесно связанна с этнографией, активно использует этнографические материалы. Культурная антропология охватывает этнографию (изучающую отдельные культуры), этнологию (теоретически обобщающую материал этнографии), общие антропологические теории, сведения из области лингвистики, археологии, истории общества и культуры, религиоведения.

Впервые обобщить все эти материалы попытались в XVII–XVIII вв., но как самостоятельная наука антропология сформировалась лишь ко второй половине XIX в. Первой серьезной научной школой в культурной антропологии считается эволюционизм XIX – начала XX в., или классической эволюционизм Г. Спенсера, Э. Б. Тейлора, Д. Д. Фрезера, Л. Г. Моргана и др., который сформировался под влиянием идей эволюции и прогресса XIX в., примененных в изучении культуры. Антропологи-эволюционисты проводили аналогии между эволюцией индивида (детство, юность, зрелость, старость) и эволюцией культуры. К заслугам антропологов-эволюционистов следует отнести хорошо разработанную терминологию, множество научных понятий. Кризис эволюционизма в начале XX в. породил новые направления, среди которых историческая школа, или школа Боаса (Ф. Боас, Ф. Гребнер, А. Кребер, Р. Лоун и др.), уделявшая наибольшее внимание конкретным исследованиям, методам скрупулезного описания всех особенностей какой-либо культуры. Важнейшим достижением школы Боаса является разработка теории аккультурации (это процесс изменения культуры, происходящий при непосредственном контакте и взаимодействии нескольких групп людей, являющихся носителями различных культур). Школа Боаса выделяет три типа отношений между данными группами: 1) культура одной группы принимается другой частично («принятие») или полностью («ассимиляция»); 2) происходит адаптация, приспособление элементов одной культуры к потребностям другой; 3) возникает «реакция» – полное отторжение форм чужой культуры.

Одновременно как реакция на недостатки эволюционизма зародился и развивался диффузионизм, или школа Ратцеля (Л. Фробениус, В. Шмидт, У. Риверс, В. Г. Чайлд и др.), выработавший концепцию «культурных кругов» («культурных провинций»), каждый из которых предстает как сочетание набора культурных признаков в конкретном географическом районе. Сторонники диффузионизма придавали особое значение миграции «культурных кругов», происходящей вследствие торговых контактов между странами, переселения народов, колонизации.

Кроме названных школ, следует отметить французскую школу социологии и антропологии, возглавляемую Э. Дюркгеймом, а затем М. Мосе, которая возникла в конце XIX – начале XX в. К базовым принципам школы Дюркгейма относится функционализм, состоящий в изучении социальных и культурных явлений с точки зрения их функций, т. е. ролей, которые они играют в отношении других явлений и всей социально-культурной системы в целом.

К середине XX в. возрождается интерес к эволюционизму, и возникает культурно-эволюционная школа (неоэволюционизм), или школа Л. А. Уайта, который видел в понятии «культура» отражение объективной действительности в биологической. С его точки зрения, главная функция культуры – служить приспособлению человека к окружающей среде. Он выделял три подсистемы: технологическую (орудия производства, оружие, одежда, жилища и т. п.), социальную (все виды индивидуального или коллективного поведения людей) и идеологическую (знания, идеи, верования). Именно благодаря Л. Уайту культурология получила возможность выделиться в самостоятельную науку.

Нельзя не отметить формирование в первые десятилетия