– И что, совсем никто не живёт в таких мёртвых городах?

– В округе нет других племён. Мы всех перебили, – сказала она с такой простотой и хладнокровностью, что по моей коже пробежали мурашки.

– А что… будет со мной? Зачем Всезнающий сохранил мне жизнь? – с сомнением спросил я. На самом деле мне не хотелось слышать ответ. Тёплый приём, оказанный мне туземцами и их Богом, заставлял меня представить возможные его причины: ритуальное расчленение, каннибализм, бой с собакой, коим мне уже угрожал какой-то туземец. Возможно, как в старой сказке они накормят меня до отвала и сварят в котле?..

Алайса подтвердила мои опасения:

– Ничего хорошего. Над тобой будут глумиться, пока не убьют.

– И тебе меня совсем не жалко?

– Нет, не жалко, чужак. Ты можешь развлекать своими историями Всезнающего, но не он здесь для тебя главная угроза.

Я вцепился в прутья решётки и крикливым шёпотом продекламировал слова прямо в лицо Алайсы:

– Так выпусти меня наконец! Скажешь, что я сбежал!

Она вздохнула, встала, лениво потянулась и сказала:

– К чему мне так рисковать? Я и сама когда-то была чужачкой и чудом выжила. Если тебя отпущу, то ты просто умрёшь в лесу, а я займу твоё место в клетке. Нет уж, чужак. Смирись с волей Бога, – заключила Алайса. Она ушла к поселению, неспешно покачивая бёдрами, и пропустила мимо ушей мои отчаянные крики с просьбой вернуться.

Пугающие звуки заставляли меня съёживаться – причиной был не только страх, но и нарастающий холод. Надежды на спасение уже не было, головой я понимал, что смысла в страхе нет. Тело же заставляло меня пойти добыть еды и найти безопасное место. Оно не рассматривало того факта, что я сижу в клетке.

Хотя климат был довольно жаркий, земля в лесу не прогревалась из-за обилия листвы, прикрывавшей её от прямых лучей. Туземцы же по крайней мере имели в своих хижинах шкуры, а я сидел в лёгком и уже изрядно испачканном пальто.

Следующий сон взял меня незаметно. Кое-как я облокотился о прутья клетки и уснул.

Проснулся уже под утро, когда первые лучи солнца рассеянными кусочками, пробивавшимися сквозь зелёную пелену, щекотали мне лицо. Всё тело затекло, живот урчал, требуя пищи, а губы пересохли от недостатка слюны – воды мне тоже никто не давал. А тем временем я разглядывал туземцев и гадал, что будет дальше.

На вершине храма стражи затушили свои факелы, а экран Всезнающего вновь загорелся синим светом. Затем стражей сменили другие туземцы, они заняли место подле своего владыки.

Времени было предостаточно. Мне удалось осмотреть местность из клетки. Племя существовало на равнине, вокруг стояли могучие дубы, на ветвях которых сидели хижины, а вниз были протянуты плетёные верёвки для спуска. Храм стоял чуть правее от поселения. К северу же плато поднималось, а дальше, через десятки или даже сотни километров, переходило в горы – я лишь видел вершины сизых гигантов где-то вдалеке.

Западнее, буквально в сотне метров от племени, протекала река. Ещё вчера её журчание совсем не было слышно, видимо она была спокойна не в пример нынешнему её состоянию – сейчас разбушевалась и быстрые потоки раздваивались, ударясь о камни на её пути.

Местность для племени была выбрана удачно. Пройди немного на север и с плато можно будет увидеть округу. Река рядом, а значит, потребность в воде утолена. Ещё и стражи на вершине храма без труда заметят опасность заранее. Если какое-нибудь животное забредёт на территорию племени, они тут же дадут знать остальным.

Я изучал это странное общество. И действительно, казалось, не было в нём каких-то особенных отличий от обществ древнейших времен. Разве что знание ими современного языка и некий Всезнающий на вершине храма делали эту картину фантастической, даже несколько комической. Однако вполне реальны были синяки на моём теле, голод и прутья решётки, что не давали мне отсюда выбраться.