Ночь уже вступила в свои права, а потому лес казался одной тёмной кляксой. Я окончательно выбился из сил и остался один мёрзнуть в клетке. Голодный и злой. Но частичка рассудка ещё у меня осталась. Удачно залетевшая мысль подсказала мне, что сейчас ни к чему предпринимать бесцельные попытки к бегству. Нужно отдохнуть и поспать. Конечно, опасность может подстерегать меня повсюду. Но что ещё остаётся? Только надеяться, что я с той же лёгкостью покину это место, с какой и попал сюда.

Страшные звуки нарастали, шорохи в округе усиливались. Прохлада, окутавшая лес, заставила меня свернуться калачиком на земле. Полдня назад всё шло по моему плану, я был уверен, что ничего плохого случиться не может. И всё же провидение лишило меня стабильности и уверенности в чём бы то ни было.

Очи начали смыкаться. Усталость брала верх над боязнью за свою жизнь. Мне было необходимо отдохнуть пускай даже в этой клетке, что стояла под храмом Всезнающего. На вершине его горели два маленьких огня – то держали факелы стражи. Не хватало только сияния посерёдке, что исходило от их Бога. Похоже, даже этот Всезнающий погрузился в сон.

Всезнающий… Будто хоть кто-то в нашем мире может знать всё! Однако в глазах туземцев этот шарлатан в коробке словно гранитный камень, что впитал в себя все кости кладбищ. Те живы были и собрали знанья, а Всезнающий стал их жнецом.

Я окончательно продрог, пока мысленно подбирал оскорбления для местного Бога и его слуг. Это не помешало моему телу погрузиться в сон. Последние события совсем меня вымотали, потому сплав по реке грёз произошёл быстро.

Просыпался пару раз за ночь из-за шорохов. Оглядывался вокруг, дрожа. И вдруг заметил Алайсу. Она выглядывала из-за деревьев, пристально глядя на меня. Увидев, что я проснулся и заметил её присутствие, девушка тут же растворилась во тьме.

Почему она за мной следит? И почему все эти люди живут в лесу? Откуда взялся «Всезнающий»?

Происходящее было подобно кошмару. Я бил себя по щекам, щипал себя за руки, но никак не мог вернуться в реальность. Снова заснуть оказалось проблематично, похоже, мой организм получил достаточно сил, чтобы я вновь мог бодрствовать и бояться.

Делать было нечего. Я опробовал все способы выбраться: проверил каждый прут своей клетки на прочность, пытался протиснуться меж ними, думал даже о том, чтобы раскачать клетку и свалить её набок с помощью веса своего тела, но она оказалась прикреплена к земле.

– Оставь это. Из неё не выбраться, я сама проверяла. Лучше поешь, – с другой стороны раздался знакомый женский голос. Я дёрнулся, медленно повернулся и в полумраке распознал тело и лицо Алайсы. Девушка сидела перед клеткой, протягивая мне кусок мяса, завёрнутый в два зелёных лопуха.

В полутьме Алайса была едва различима, поэтому я достраивал её образ по тем ярким воспоминаниям, в которых она, словно валькирия, своим словом вытащила мою жизнь из лап смерти.

Девушка имела русые длинные волосы, которые прикрывали её груди. Алайса была хорошо сложена: у неё рослая, вытянутая фигура, а натруженные руки и сосредоточенное выражение лица выдавали в ней настоящую героиню.

Её большие зелёные глаза, казалось, отражают всю глубину леса – и его опасность, и его умиротворяющую красоту. Было в ней нечто загадочное, нечто, чего я ещё сам до конца не осознавал. Что значат слова: «Я сама проверяла»? Должно быть, эти дикари посадили её в клетку? О, я бы не удивился, что и это прекрасное создание пережило такие невзгоды!

– Надо быть дураком, чтобы зайти на нашу территорию в одиночку, – сказала Алайса и просунула кусок мяса через прутья решётки.